Diverses méthodes de traitement des eaux usées sont utilisées avant l’élimination des eaux usées. L’objectif est d’empêcher la contamination de toute eau dans les zones de loisirs ou dans les approvisionnements en eau une fois que les eaux usées traitées sont rejetées. La plupart du temps, les eaux usées sont traitées au cours d’un processus à flux continu, soit par traitement chimique des eaux usées, soit par des méthodes physiques ou biologiques. Ces méthodes et les différentes étapes de traitement se déroulent dans les stations d’épuration des eaux usées, des installations conçues pour traiter de grands volumes d’eau et éliminer les déchets en toute sécurité.
Un processus de traitement physique des eaux usées n’ajoute aucun composant chimique ou matière biologique pour traiter l’eau. L’eau peut être tamisée pour filtrer les gros objets. Il peut également être traité par sédimentation, au cours de laquelle les solides se déposent au fond sous l’influence de la gravité. L’eau exempte de solides peut alors être éliminée. D’autres processus physiques incluent l’ajout d’air pour fournir de l’oxygène dans les eaux usées, et l’eau peut également passer à travers un filtre pour se débarrasser des matières solides.
Une autre façon de traiter les eaux usées consiste à utiliser des produits chimiques tels que le chlore, qui tue les bactéries, ainsi que l’ozone. Ces produits chimiques servent à oxyder l’eau, à tuer tous les agents pathogènes et à ralentir le rythme de la décomposition. Un acide ou une base peut également être ajouté au mélange pour neutraliser le pH des eaux usées, tandis que les produits chimiques coagulants réagissent avec les matériaux dans l’eau pour les rendre plus faciles à éliminer. Les méthodes chimiques et physiques sont souvent combinées dans le processus de traitement des eaux usées, par exemple lorsque du charbon actif est utilisé pour éliminer les substances organiques.
Les bactéries et autres micro-organismes peuvent être utilisés dans le traitement biologique des eaux usées. Ceux-ci décomposent d’autres matières biologiques dans les eaux usées et, selon le niveau d’oxygène dans l’eau, des méthodes de traitement des eaux usées aérobies ou anaérobies peuvent être mises en œuvre. Les solides organiques et inorganiques peuvent également être éliminés sous forme de boues de traitement des eaux usées.
Chaque processus de traitement des eaux usées sert un objectif, et différents processus sont utilisés en fonction de l’étape de traitement. Des processus physiques sont souvent utilisés dans le traitement préliminaire, qui implique l’utilisation de dispositifs de criblage, de coupe et de déchiquetage. Le traitement primaire comprend des processus physiques et chimiques et dépend plus fortement des grands réservoirs. Le traitement biologique des eaux usées est généralement la méthode utilisée pour le traitement secondaire, et des méthodes physiques ou chimiques sont utilisées à des étapes plus avancées du processus de traitement des eaux usées. Les eaux usées sont généralement traitées en plusieurs étapes qui combinent diverses méthodes physiques, chimiques et biologiques.