Les euryptérides, également connus sous le nom de scorpions de mer, sont une classe éteinte d’arthropodes qui étaient apparentés aux chélicérats marins modernes tels que les limules et les araignées. Les euryptérides sont passés de quelques pouces à l’énorme Jaekelopterus, qui a atteint 2.5 m (8.2 pi) ou plus de longueur et rivalise avec le myriapode carbonifère (par rapport aux mille-pattes) Arthropleura pour le titre de plus grand arthropode de tous les temps. Cependant, un euryptéridé typique ne mesurait que 20 cm (8 po). 200 espèces fossiles sont connues.
Les euryptérides ont existé pendant près de la moitié de la durée totale de la vie multicellulaire connue, il y a environ 510 à 251 millions d’années. En revanche, les mammifères n’existent que depuis environ la moitié de cette période, et les dinosaures un peu plus de la moitié. Parce qu’ils ont émergé presque au début de l’ère paléozoïque et se sont éteints à la fin, les euryptérides sont considérés comme un organisme emblématique du paléozoïque. Les euryptérides se sont éteints lors de l’extinction du Permien-Trias, la plus grave extinction de masse de l’histoire de la Terre. Du point de vue d’un biologiste évolutionniste, la mort des euryptérides pourrait être considérée comme la fin du succès des grands arthropodes dans les écosystèmes terrestres.
Les euryptérides ressemblent superficiellement aux scorpions modernes, auxquels ils sont apparentés. Au lieu d’avoir un dard incurvé à leurs extrémités, ils avaient une longue colonne vertébrale qui ne jouait probablement pas beaucoup de rôle dans la chasse. Comme chez les limules, il a probablement aidé l’animal à manœuvrer dans l’eau et a également été utilisé pour se corriger s’il se renversait.
Il n’y a aucune preuve que les euryptérides étaient venimeux. Certains avaient des griffes, mais les euryptérides les plus primitifs utilisaient simplement leurs parties d’alimentation, les chélicères, pour obtenir de la nourriture. Parfois, ces chélicères sont cependant appelées avec désinvolture griffes. Les euryptérides avaient une solide carapace reliée à des pagaies qui servaient à nager et/ou à creuser. Sous leur carapace, ils avaient quatre pattes pour se précipiter. Les euryptérides avaient de petits yeux simples pour localiser leurs proies.
Au lieu de nager dans l’eau comme d’autres prédateurs, les euryptérides rampaient principalement le long du fond. Rares en tant que fossiles, les euryptérides vivaient principalement dans les eaux saumâtres ou les lagunes plutôt qu’en pleine mer. Comme ils vivaient souvent près de la terre, il a été supposé que les euryptérides pourraient avoir passé une partie de leur cycle de vie sur terre (un fait soutenu par la découverte de fossiles de traces terrestres du Cambrien, une période où l’on pense généralement qu’il n’y avait pas vie en dehors des microbes).
On pense que les euryptérides ont consommé du poisson et d’autres arthropodes tels que les crustacés. Leurs chélicères présentent une fine structure ramifiée qui les aurait aidés à rassembler de nombreuses petites particules de nourriture, comme un filtreur.