La structure de répartition du travail décrit une méthode pour représenter et organiser le travail qui sera nécessaire pour atteindre un objectif. La création d’une structure de répartition du travail implique de prendre une tâche complexe avec de nombreuses parties et de les décrire individuellement dans un seul graphique. L’objectif de la création d’un de ces graphiques est de clarifier ce qui doit être fait, du début à la fin d’un projet.
Une structure de répartition du travail est généralement organisée de manière hiérarchique. Au sommet se trouve l’objectif principal : par exemple, faire cuire des s’mores sur un feu de camp. L’objectif sera ensuite subdivisé en objectifs plus petits, tels que l’approvisionnement, l’allumage du feu, l’entretien du feu et la cuisson des s’mores. Chacune de ces petites unités peut à son tour être divisée. Par exemple, l’achat de fournitures serait divisé en acheter de la nourriture, ramasser des bâtons et couper du bois de chauffage. Des tâches spécifiques peuvent être attribuées à différents membres de l’équipe de personnes essayant de cuisiner les s’mores.
Une caractéristique commune des structures de répartition du travail est la règle des 100 %. La structure de répartition du travail doit contenir 100 % du travail qui doit être effectué. Il doit représenter une comptabilité complète de toutes les tâches nécessaires. Il ne doit pas non plus inclure de travail qui n’est pas nécessaire pour atteindre l’objectif principal. Bien sûr, dans le monde réel, il peut être impossible d’y parvenir parfaitement.
Un autre principe de la structure de répartition du travail est l’exclusivité mutuelle. C’est-à-dire que les différents éléments énumérés sur le graphique ne doivent pas se chevaucher. L’objectif est une clarté totale dans la représentation des tâches discrètes. Garder les tâches séparées est utile, en particulier dans les grands projets avec de nombreux participants essayant de collaborer sans duplication.
Un élément commun mais facultatif de la structure de répartition du travail est un dictionnaire. Le dictionnaire est également particulièrement utile pour les grands projets. Le dictionnaire définit les termes et les acronymes utilisés dans le tableau. Fournir ce type d’explication supplémentaire augmente la probabilité que tous ceux qui voient le document le comprennent de la même manière. Des interprétations différentes du même texte peuvent produire autant de confusion qu’un document qui n’est pas clair en lui-même.
L’idée de la structure de répartition du travail a été produite au ministère de la Défense dans les années 50 et 60. Un précurseur de la structure de répartition du travail a été utilisé dans la création de missiles Polaris. Finalement, le système a été codifié dans le document gouvernemental MIL-STD-881, Work Breakdown Structures for Defence Material Items. Le processus reste utilisé par l’armée, mais s’est également étendu au monde de l’entreprise.