Il existe un certain nombre de règles et de règlements différents qui doivent être suivis afin d’éviter une collision avec un navire. En 1973, l’Organisation maritime internationale (OMI) a créé des règlements spécifiques pour prévenir de tels accidents. Ces règlements énoncent les moyens qu’un navire de haute mer doit entreprendre pour éviter une collision avec un navire, tels que la surveillance et le maintien de vitesses raisonnables. Il existe des règles très spécifiques concernant les types de navires qui ont la priorité dans diverses situations et ce que chaque navire doit faire. Les pilotes de navires peuvent également utiliser leurs connaissances locales approfondies pour réduire davantage les risques de collision de navires.
Afin d’éviter une collision avec un navire, les navires sont généralement tenus de surveiller à toutes les heures de la journée. Cela signifie que quelqu’un doit regarder physiquement autour du navire pour déceler tout navire ou danger potentiel. Cela signifie également que quelqu’un doit écouter les autres vaisseaux, soit pour les signaux auditifs, soit en utilisant diverses radios. Dans le cadre de la surveillance, un pilote de navire peut utiliser des références visuelles et sa connaissance des courants et marées locaux pour maintenir le cap du navire.
Les navires sont également tenus de porter certains feux de navigation pour aider les pilotes et les membres d’équipage à effectuer les quarts. Selon la longueur du navire, le feu de tête de mât, les feux de côté, le feu de remorquage et les feux tout autour doivent être visibles à des distances comprises entre un et six milles (1.6 à 9.6 kilomètres). Le feu de tête de mât est généralement un feu blanc centré sur le véhicule et qui brille droit devant. Les feux de côté sont verts à tribord et rouges à bâbord et peuvent être utilisés par mauvaise visibilité pour déterminer l’orientation physique d’un navire afin d’éviter une collision avec un navire.
Il existe des réglementations très spécifiques concernant le droit de passage, qui devient généralement la responsabilité du pilote dans les eaux encombrées à proximité d’un port. Lorsqu’un navire cède le passage, on dit qu’il cède, tandis que l’autre navire est dit qu’il se tient debout. Les bateaux à moteur doivent généralement céder la place aux bateaux à voile et de pêche. De même, les voiliers sont généralement tenus de céder le passage aux navires qui pratiquent la pêche. Tous les navires sont tenus de céder le passage aux navires qui ne sont pas sous commandement, c’est-à-dire tous les navires qui ne peuvent pas manœuvrer correctement pour une raison quelconque.
Des réglementations spéciales existent également pour certaines circonstances. Dans les chenaux étroits, les navires doivent rester à tribord. Il est également généralement interdit aux petits navires d’interférer avec la capacité d’un plus grand navire à utiliser un canal lorsque c’est la seule eau suffisamment profonde pour que le plus grand navire puisse naviguer. Dans les cas où un système de réglementation du trafic limite certains navires à une voie étroite, les autres navires qui souhaitent traverser cette voie doivent le faire à un angle de 90 degrés si possible. Lorsque ces réglementations et d’autres sont respectées, une collision avec un navire peut souvent être évitée.