Une université décerne généralement un doctorat honorifique à quelqu’un qui a apporté de grandes contributions dans un domaine important pour cette école en particulier ou en guise de remerciement pour son aide et son soutien. Ce type de diplôme n’est pas décerné sur la base des résultats scolaires et n’indique pas que le récipiendaire a formellement étudié à l’école conférant le doctorat honorifique. Les personnalités publiques, les artistes et les principaux donateurs sont souvent honorés de ce type de diplôme. Quiconque souhaite recevoir un doctorat honorifique doit travailler pour atteindre la grandeur dans un domaine particulier ou s’efforcer de devenir un fervent partisan d’une école.
La signification précise d’un doctorat honorifique varie quelque peu d’un récipiendaire à l’autre. Dans de nombreux cas, ces diplômes sont des marques de respect mais pas des marqueurs de réussite scolaire. Certains récipiendaires, cependant, sont honorés de ce type de diplôme à la suite de travaux académiques ou scientifiques spécifiques qu’ils ont entrepris et achevés. Un grand poète, par exemple, pourrait recevoir un doctorat honorifique en littérature, étant entendu que ce diplôme était un véritable marqueur de réussite intellectuelle.
Un doctorat honorifique est délivré afin de conférer un statut à un récipiendaire et de renforcer l’association entre une école particulière et la personnalité publique recevant le diplôme honorifique. Des personnalités publiques éminentes ayant des antécédents de service communautaire reçoivent souvent ce type de diplôme. Les célébrités, également, sont généralement honorées de ce type de diplôme et, à leur tour, acceptent de lier leur nom à l’université qui les attribue ou de prendre la parole lors d’un ou plusieurs événements sur le campus, comme le commencement, afin d’améliorer le prestige de l’université. .
Les écoles offrant un doctorat honorifique pour leurs réalisations ou pour créer une association sélectionnent généralement des personnalités publiques dont le travail et les réalisations s’alignent sur les déclarations de mission académique et sociale de l’école. Une école de musique, par exemple, est beaucoup plus susceptible de conférer un diplôme à un grand interprète de blues qu’à un éminent microbiologiste. Une célèbre faculté de droit, quant à elle, est moins apte à honorer un musicien de blues qu’un éminent juriste.
Les universités utilisent également des diplômes honorifiques pour reconnaître et récompenser les supporters importants. L’attribution d’un doctorat honorifique est une façon pour une école de reconnaître l’aide fournie par un généreux bienfaiteur ou un fidèle soutien législatif de la dotation ou de la mission de l’école. Lors de l’attribution de ce type de diplôme, une école tentera souvent de sélectionner un prix approprié au domaine d’activité spécifique dans lequel un bienfaiteur particulier a atteint la grandeur, mais une correspondance parfaite n’est pas toujours possible. Les contributions généreuses et le soutien à une école en particulier ne garantissent pas un tel prix, mais ils le rendent beaucoup plus probable.