Alors que de nombreuses personnes comptent sur leur assouplissant préféré pour réduire l’électricité statique, adoucir leur linge et faciliter le repassage, elles s’arrêtent rarement pour réfléchir à la science derrière l’adoucissement des tissus. Ils ont été conçus pour la première fois au début des années 1900 afin de réduire la sensation de rigidité et de rugosité du tissu de coton nouvellement teint. Les premiers «adoucisseurs de coton» ont été développés à l’aide d’eau, de savon et d’huile – les huiles les plus souvent utilisées étant le maïs, l’olive et le suif.
Les fabricants de vêtements et les consommateurs ont commencé à voir la valeur des assouplissants et une industrie est née. Des produits comme ceux-ci ont évolué pour répondre aux besoins supplémentaires des consommateurs, avec l’ajout de parfums frais, de colorants et la capacité de réduire les rides, de faciliter le repassage et d’ajouter une protection contre les taches.
Le produit typique contient des produits chimiques et des additifs pour rendre le tissu doux et sans électricité statique. Traditionnellement, les produits chimiques se déposent sur le tissu, mais les formules récentes utilisent une technologie qui permet à l’assouplissant de pénétrer réellement le tissu. Cela améliore l’absorption du tissu, qui dans le passé a été compromise par l’utilisation de ces produits.
Le chlorure de suif dihydrogéné et de diméthylammonium (DHTDMAC) est une matière grasse qui est utilisée dans la plupart des assouplissants textiles. Il relève d’un certain type de matériaux appelés composés d’ammonium quaternaire (quats) et est utilisé pour lutter contre l’adhérence statique. L’adhérence statique est causée par des fibres chargées négativement. La charge positive de matériaux comme le DHTDMAC neutralise cette charge négative, annulant ainsi l’électricité statique. L’élément gras du produit chimique donne au tissu la douceur et la sensation glissante que certaines personnes préfèrent au linge non ramolli.
Les autres ingrédients de ces produits sont des émulsifiants. La plupart des marques en proposent un, deux ou une combinaison de plusieurs types différents, notamment des polymères en émulsion, des macro-émulsifiants et des micro-émulsifiants. Les macro-émulsifiants peuvent être comparés à une lotion, contenant un mélange d’huile et d’eau. Les polymères en émulsion utilisent de minuscules gouttes de silicone et les micro-émulsifiants contiennent de si petites particules d’huile qu’elles pénètrent réellement dans le tissage du tissu au lieu de simplement se déposer dessus. Les émulsifiants peuvent être cationiques (chargés positivement) ou non ioniques (non chargés). Une combinaison des deux est souvent incluse.
De nombreuses nouvelles formules d’assouplissant textile utilisent des polydiméthylsiloxanes (PDMS), qui sont des dérivés de silicone. Ils apportent de la douceur et facilitent le repassage en « lubrifiant » le tissu. Étant donné que la plupart des ingrédients de ces produits ne sont pas solubles dans l’eau en raison des émulsifiants, de nombreuses marques doivent être ajoutées au cycle de rinçage final du lavage pour être plus efficaces.