Lorsque le muscle cardiaque se contracte et se détend alternativement pour pomper le sang, les ondes nerveuses électriques qui produisent ces contractions se propagent dans tout le corps. Cela produit un motif caractéristique qui peut être mesuré par un électrocardiogramme (ECG) lorsqu’il est enregistré à partir de dérivations placées sur le tronc ou les extrémités. L’onde T représente l’onde électrique accompagnant la relaxation des ventricules, les deux grandes chambres de pompage au fond du cœur.
Les médecins peuvent rechercher des altérations de l’onde T, qui est la plus volatile des différentes ondes mesurées par un ECG, pour détecter des problèmes potentiels de cœur ou de santé générale d’un patient. Les anomalies de l’onde T peuvent simplement refléter l’âge avancé d’un patient, mais de nombreuses autres conditions produisent des perturbations de l’onde T. Les dommages dans la région des valves cardiaques, la réduction du flux sanguin dans le cœur et les crises cardiaques peuvent tous provoquer des fluctuations des ondes T.
L’inflammation dans ou autour du cœur, comme dans la myocardite ou la péricardite, peut également contribuer aux distorsions de l’onde T. Les médecins notent également des changements d’onde T à la suite de contusions thoraciques avec des ecchymoses ou des saignements autour du cœur. Enfin, certains problèmes du système nerveux central, en particulier l’hémorragie dans les membranes muqueuses du cerveau, provoquent un intervalle plus long entre les ondes QRS et les ondes T, appelé intervalle QT long.
Lorsque les médecins voient des ondes T aplaties ou inversées, ils peuvent soupçonner une mauvaise circulation sanguine vers le cœur. Cela peut également se produire lorsque le ventricule gauche a augmenté de taille en raison d’une hypertension artérielle soutenue ou d’une athérosclérose. La digoxine, un médicament cardiaque courant, peut également produire cet effet. Des ondes T anormalement hautes peuvent être le premier signe d’un infarctus du myocarde ou d’une crise cardiaque.
L’intervalle QT illustre le temps nécessaire aux deux ondes électriques qui provoquent la contraction et la libération du cœur. En moyenne, l’intervalle QT dure de 0.2 à 0.4 seconde. Un intervalle QT prolongé peut révéler des rythmes cardiaques anormalement rapides, appelés tachyarythmies, qui peuvent entraîner une mort subite, tandis qu’un intervalle QT court peut indiquer des taux élevés de calcium dans le sang. Le segment ST, qui est la distance sur l’ECG de l’onde S suivant l’onde QRS au pic de l’onde T, indique la durée entre la contraction maximale des ventricules et le début de sa relaxation. En cas de mauvaise circulation sanguine ventriculaire, les segments ST peuvent devenir surélevés ou déprimés.