La clémence est la pratique ou la tendance au pardon, à la miséricorde ou à la compassion lors de l’imposition d’une punition pour un crime après condamnation. Cela n’affecte pas le processus d’enquête, d’arrestation ou de procès, mais n’entre en jeu qu’une fois qu’une personne a été reconnue coupable d’un crime et que la peine est décidée. À cet égard, la clémence est le fait d’imposer ou d’autoriser une peine réduite pour une personne qui inflige une peine moins sévère à l’individu. Certains accusés rechercheront ouvertement une telle clémence et s’en remettront à la clémence du tribunal dans l’espoir d’être pardonnés, bien que cela puisse parfois jouer contre eux.
De nombreuses cultures et religions considèrent la miséricorde et le pardon, du moins pour ceux qui le recherchent vraiment, comme une vertu. Pour certains, faire preuve de clémence peut également être considéré comme un acte hautement louable, voire moral. Chez d’autres, cependant, une telle légèreté peut être considérée comme une faiblesse et les démonstrations de clémence envers ceux qui violent les règles de la société peuvent être considérées comme des affronts aux normes sociales. Pour ces raisons, un juge qui décide de la punition d’un contrevenant doit tenir compte de nombreux aspects d’un crime avant de choisir d’être particulièrement strict ou clément.
Un juge qui fait souvent preuve de clémence en condamnant certains types d’accusés condamnés sera probablement respecté, condamné, ou les deux, de la part du grand public. Cela a beaucoup à voir avec l’attitude générale des citoyens dans un domaine spécifique, ainsi que les types de crimes pour lesquels un juge est considéré comme indulgent. Certaines communautés se tourneront vers leurs juges pour faire preuve de clémence contre certains types de délits mineurs. De même, les crimes commis par des jeunes peuvent être considérés comme moins offensants, et dus davantage à la nature espiègle de l’immaturité et de l’adolescence qu’à toute intention pernicieuse. Cependant, les crimes extrêmes commis par des jeunes sont souvent appelés à être punis sévèrement pour servir d’exemple à d’autres jeunes rebelles qui peuvent se retrouver dans des situations où des actes malveillants similaires deviennent viables.
Certains chercheurs, professionnels du droit et psychologues du comportement craignent que la clémence perpétuelle manifestée envers un certain individu, groupe ou type de crime puisse créer chez d’autres un sentiment de permissivité envers la personne ou l’acte. Cela peut être vu souvent dans l’opinion publique concernant les célébrités et les comportements criminels ou socialement immoral, tels que la conduite en état d’ébriété ou la conduite indécente. Certaines célébrités sont considérées comme ayant la capacité de se soustraire à toute infraction, et ce type de cynisme infecte non seulement les autres, mais peut également donner aux célébrités un sentiment blasé d’un comportement acceptable. Ce type de modèle d’acceptation peut avoir l’effet inverse de provoquer l’intolérance à ces individus, alors qu’un contrecoup de l’opinion populaire se retourne contre eux.