Swiftboating est un terme d’argot qui est couramment utilisé pour désigner une campagne de diffamation particulièrement vicieuse et publique contre quelqu’un. Le terme a ses racines en 2004, lorsqu’une organisation appelée Swift Boat Veterans for Truth a accusé le candidat présidentiel John Kerry d’avoir menti au sujet de son service militaire au Vietnam. En 2005, les chroniqueurs de journaux utilisaient le swiftboating pour décrire des campagnes de diffamation importantes. Ce terme d’argot a suscité une certaine controverse, avec un certain nombre de personnes, dont John Kerry, soulignant qu’elles étaient déçues de voir les célèbres bateaux Swift de la guerre du Vietnam liés à des campagnes de diffamation.
Ce terme est souvent utilisé pour décrire des campagnes marquées par des attaques ad hominem et d’autres tactiques que certains pensent être en dessous de la ceinture. De telles tactiques prouvent rarement l’intérêt de l’organisation qui mène la campagne négative, mais elles peuvent parfois être très efficaces, car elles font appel à des croyances et des valeurs fondamentales. De nombreuses campagnes de navigation rapide sont également marquées par des agissements sournois et des techniques de collecte d’informations qui ne sont pas entièrement éthiques.
Certaines personnes utilisent le terme spécifiquement dans le contexte du service militaire, reflétant la campagne de navigation rapide lancée contre John Kerry. D’autres l’utilisent plus généralement, en mettant l’accent sur des campagnes de relations publiques négatives qui sont très publiques, et parfois très laides. De telles campagnes peuvent être menées par n’importe quel nombre de personnes, des groupes privés qui tentent de salir des personnalités publiques qu’ils n’aiment pas aux politiciens, qui utilisent souvent des tactiques agressives pour abattre les opposants.
La navigation de plaisance est devenue beaucoup plus facile grâce au moyen d’Internet, qui permet la diffusion rapide d’informations aux personnes dans une grande variété d’endroits. Les militants profitent souvent du fait que les gens acceptent souvent le matériel publié sur Internet comme un fait pour répandre des mensonges et de la désinformation, et beaucoup sont bien conscients que des mensonges bien conçus peuvent prendre des mois ou des années à démêler.
Swiftboating n’est pas limité aux personnes socialement en vue. Presque n’importe qui dans l’actualité peut être ciblé, même s’il n’apparaît que brièvement. Par exemple, en 2007, un garçon nommé Graeme Frost a lancé un appel très médiatisé au président des États-Unis de l’époque, George Bush, lui demandant de ne pas opposer son veto à un projet de loi visant à étendre la couverture des soins de santé aux enfants et utilisant sa propre histoire pour illustrer pourquoi le projet de loi était important. En quelques heures, les détectives avaient déterré des informations sur Frost et sa famille, publiant des informations sur le coût de leur maison et le fait que les enfants allaient dans des écoles privées. À la suite de cette campagne de navigation rapide conçue pour saper la crédibilité de Frost, la famille a été inondée de courriels et d’appels téléphoniques. Parce que la famille n’était absolument pas préparée à l’assaut, faute d’équipes de relations publiques puissantes composées de politiciens et de personnes habituées à de telles campagnes, la situation est rapidement devenue extrêmement stressante et désagréable.