La quarantaine est une mesure de santé publique qui vise à prévenir la propagation des maladies infectieuses. Quand quelqu’un ou quelque chose est mis en quarantaine, il est isolé dans une zone sécurisée afin que d’autres personnes ne puissent pas entrer en contact direct. Une fois la menace écartée, la personne ou l’objet est relâché dans la société en général. La quarantaine a une très longue histoire, et aussi de graves implications éthiques et juridiques, car les gens peuvent être forcés de se mettre en quarantaine contre leur gré.
Le terme dérive de l’italien quaranta dei. Cela vient de la tradition consistant à ordonner aux navires de rester au large pendant quarante jours lorsqu’ils arrivent de régions où des cas de peste sont actifs. L’idée derrière ces premières quarantaines était d’établir que personne à bord n’était porteur de la peste. Malheureusement, comme la maladie est véhiculée par les puces et les rats, ces premières quarantaines n’ont peut-être pas été très efficaces. Cependant, l’idée d’isoler les personnes qui avaient été exposées à des maladies dangereuses persistait.
Le terme de 40 jours, cependant, n’est plus vrai. Une quarantaine peut être très brève, comme dans le cas d’une personne à qui l’on demande de subir une décontamination après avoir été exposée à quelque chose de dangereux, ou extrêmement longue. Les patients en quarantaine prolongée bénéficient généralement d’un environnement raisonnablement confortable et de services personnels pour rendre la quarantaine plus agréable. Une fois la quarantaine terminée, la plupart des objets avec lesquels le patient a été en contact sont détruits, car ils peuvent être contaminés.
Lorsqu’une maladie est endémique dans une société, la quarantaine n’est pas employée, car il serait impossible de confiner toutes les parties infectées. Cependant, lorsqu’un patient isolé est diagnostiqué avec une maladie hautement infectieuse ou dangereuse, il ou elle peut être mis en quarantaine pour éviter d’exposer la population générale. De plus, la personne en quarantaine est généralement invitée à dresser une liste des personnes avec lesquelles elle a été en contact, afin qu’elles puissent également être mises en quarantaine. Une fois que la maladie a suivi son cours ou qu’il est devenu évident que quelqu’un n’est pas infecté, la personne mise en quarantaine est libérée.
Les quarantaines individuelles restreignent les libertés individuelles, mais profitent à la société dans son ensemble. Les lois sur la quarantaine sont très rarement appliquées à l’ère moderne, en partie à cause des immenses complications juridiques et éthiques qui peuvent accompagner les quarantaines. En effet, certaines institutions de santé publique n’ont en fait pas l’autorité légale pour forcer une personne à la quarantaine, bien qu’elles puissent demander à une personne de s’y soumettre volontairement. Pendant la quarantaine, le patient recevra également des soins médicaux de haute qualité, à la fois pour lutter contre la maladie et pour encourager le patient à rester.
Alors que certaines personnes peuvent se demander si la quarantaine est nécessaire ou non, de nombreux professionnels de la santé conviennent qu’elle est vraiment nécessaire, en particulier dans le cas de maladies virulentes ou d’infections résistantes aux médicaments. Cela est particulièrement vrai avec une maladie qui n’a pas de remède connu, puisque la fuite de la maladie dans la population générale pourrait être catastrophique. Une courte liste d’infections mérite la quarantaine, et les maladies sur la liste incluent des choses comme Ebola, la variole et d’autres maladies infectieuses très virulentes.