En 1880, Thomas Edison a découvert comment fabriquer une ampoule plus durable, en utilisant du bambou carbonisé comme filament. La découverte a donné le coup d’envoi aux premiers systèmes d’éclairage à incandescence au monde, qui ont été très appréciés à l’Exposition de l’éclairage de Paris de 1881 et au Crystal Palace de Londres en 1882. Bientôt, les lampes à gaz ont commencé à s’estomper, lentement remplacées par des systèmes électriques utilisant du courant alternatif. Mais la technologie était encore inconnue – et quelque peu peu fiable – lorsque l’électricité a été installée pour la première fois à la Maison Blanche en 1891, sous l’administration du président Benjamin Harrison. La société Edison a installé un générateur dans le sous-sol du bâtiment voisin de l’État, de la guerre et de la marine, et a enfilé des fils sur la pelouse de la Maison Blanche. Une fois les travaux terminés, cependant, le président Harrison et sa femme, Caroline, sont restés sceptiques – et n’ont jamais touché les interrupteurs muraux, de peur d’être électrocutés.
Câblage de la Maison Blanche :
Au lieu de monter des fils disgracieux sur les murs intérieurs de la Maison Blanche, les travailleurs ont creusé des canaux dans le plâtre, puis les ont recouverts, installant des interrupteurs ronds dans chaque pièce.
Parce que les Harrison ne touchaient pas aux interrupteurs, c’était au personnel domestique d’allumer ou d’éteindre les lumières. Apparemment, les lumières resteraient parfois allumées toute la nuit dans les quartiers d’habitation présidentiels du deuxième étage.
Pendant l’administration de Lyndon Johnson dans les années 1960, le président était connu pour économiser l’électricité, éteignant régulièrement les lumières dans toute la Maison Blanche dans le but d’économiser de l’argent – et gagnant le surnom de Light Bulb Johnson.