Avant que le code pénal français ne soit réformé en 1791, la justice était rendue rapidement et sûrement par une classe unique de fonctionnaires armés d’épées, une pratique remontant au début du XIIIe siècle.
Dans l’Europe médiévale et au début de l’époque moderne, vous n’êtes pas devenu un bourreau du jour au lendemain. Il fallait généralement être né dans la profession, et bien que les familles de bourreaux fussent bien rémunérées, il s’agissait essentiellement de parias sociaux, redoutés par le reste de la communauté. Le titre de bourreau était généralement transmis de père en fils, et tout le monde dans l’entreprise familiale aidait. Les filles de bourreaux épousaient généralement des fils de bourreaux, perpétuant la réputation de chaque famille dans la profession.
L’histoire du bourreau :
L’exercice de la justice du roi n’était qu’une partie de la description de travail d’un bourreau. Dans l’Europe médiévale et au début de l’Europe moderne, les bourreaux régnaient sur tout ce qui était moralement problématique, de l’entretien des latrines et des puisards à la surveillance des chiens errants, des lépreux et des prostituées. Si la torture s’imposait, elle était délivrée. Si des amendes officieuses devaient être imposées, cela a été fait.
Les bourreaux portaient rarement des cagoules ou s’habillaient tout de noir, contrairement à ce que pourraient laisser penser les références littéraires et la culture pop. Les cagoules n’étaient portées que si l’identité d’un bourreau devait être cachée au public. Mais dans la plupart des cas, puisque tout le monde savait qui était le bourreau, il ne servait à rien d’essayer de cacher son visage.
Les bourreaux parcouraient la région dans l’exercice de leurs fonctions, patrouillant en marge de la société. Un bourreau était quelqu’un dont le toucher était si profane qu’il ne pouvait entrer en contact avec d’autres personnes ou objets sans les altérer profondément, selon l’historien Paul Friedland.