Dans le sens où ils fonctionnent comme prévu, la plupart des détecteurs de radar détectent la présence d’un radar de police à proximité immédiate d’un véhicule en excès de vitesse. Cependant, il reste à voir si cette information empêchera réellement un conducteur de recevoir une contravention pour excès de vitesse. Le problème ne réside pas dans les dispositifs de détection eux-mêmes, mais dans la technologie utilisée par les forces de l’ordre pour déterminer si un conducteur a commis une infraction.
Aux États-Unis, les premières unités radar de la police utilisaient l’une des deux bandes passantes radio attribuées par la FCC, la bande X et la bande K. Pour être les plus efficaces, les unités radar de la police devraient transmettre un signal constant dans l’une de ces deux bandes passantes. Les détecteurs de radar contenaient de puissantes antennes qui pouvaient capter le signal d’un pistolet radar actif de la police bien avant que le véhicule ne soit à portée de l’agent. La bande X pouvait presque toujours être détectée à distance, mais la bande K était beaucoup plus difficile à détecter. Seuls les meilleurs détecteurs du marché pouvaient mettre en garde contre les radars de police en bande K.
Le point fondamental derrière ces dispositifs est qu’un conducteur en excès de vitesse reçoive un avertissement avant de conduire dans une zone où le radar de la police est utilisé. Cette information n’est utile que si le conducteur a suffisamment de temps pour ralentir son véhicule à une vitesse légale. Cependant, si le policier utilise une technologie radar différente de celle du détecteur, le conducteur peut ne jamais recevoir cet avertissement à temps, voire pas du tout.
Les radars de police modernes utilisent désormais soit une bande passante Ka, soit un système laser, qui permettent tous deux aux agents d’utiliser une technique « instantanée ». L’agent de la circulation peut littéralement pointer et tirer sur un excès de vitesse présumé et obtenir une lecture officielle de la vitesse en quelques secondes. De nombreux détecteurs de radar vendus aujourd’hui peuvent détecter la présence de pistolets radar de police à bande Ka ou laser, mais le conducteur n’obtient généralement pas cette information à temps pour réduire considérablement la vitesse. Le résultat final pourrait très bien être une contravention pour excès de vitesse.
Cela ne veut pas dire que ces appareils sont complètement inutiles contre les pistolets radar modernes « instantanés ». Si la circulation sur une autoroute est dense, par exemple, les policiers peuvent cibler les premières voitures d’un peloton. Si un conducteur à l’arrière du peloton dispose d’un détecteur moderne, il peut disposer de quelques secondes d’avertissement pour réduire sa vitesse. Cependant, la situation peut être complètement différente sur une autoroute peu peuplée avec un agent de contrôle de la circulation dédié.
Les détecteurs de radar ne sont pas devenus complètement obsolètes, mais leur efficacité contre les radars modernes peut être discutable. Certains services de police utilisent encore les anciens radars des bandes X et K pour la détection de la vitesse, ce qui signifie qu’un bon dispositif de détection devrait fournir suffisamment d’avertissement au conducteur. Cependant, lorsqu’il s’agit d’unités radar Ka et laser « instantanées » modernes, un conducteur rapide peut simplement vouloir modifier son comportement chaque fois que les conditions de circulation suggèrent la prudence et un bon jugement.