En 2007, une image sur le piédestal d’une statue du célèbre homme d’État noir et abolitionniste Frederick Douglass a déclenché une controverse sur l’exactitude historique de l’événement qu’elle dépeint. L’image d’une courtepointe d’esclave était destinée à honorer la bravoure des conducteurs le long du chemin de fer clandestin, un effort local pour aider les esclaves du Sud à s’échapper vers les États libres du Nord ou le Canada. Au fil des ans, un type de mythologie noble entourant le chemin de fer clandestin est apparu avec les faits historiques. Une histoire peut-être apocryphe implique l’utilisation de codes de courtepointe, des symboles secrets qui seraient cousus dans des courtepointes et affichés à l’extérieur des maisons sympathiques comme signaux pour échapper aux esclaves.
L’histoire des codes de la courtepointe aurait été révélée à travers des entretiens avec d’anciens esclaves ou leurs descendants au cours des années 1930. Selon ces récits, soit des esclaves employés comme femmes de ménage, soit des abolitionnistes blancs sympathiques cousaient différents codes de courtepointe dans leurs courtepointes et les suspendaient à l’extérieur, apparemment pour les aérer. Les propriétaires d’esclaves n’avaient peut-être pas remarqué l’importance des dessins, mais les esclaves qui planifiaient une évasion par le chemin de fer clandestin connaissaient par cœur les codes de la courtepointe. De nombreux motifs ont été importés d’Afrique, de sorte que même l’esclave le moins instruit pouvait déchiffrer la signification des codes de la courtepointe avec peu de confusion.
Apparemment, certains codes de courtepointe seraient affichés dans un ordre spécifique pour laisser aux esclaves suffisamment de temps pour se préparer à s’échapper. Les premiers codes de courtepointe, appelés Monkey Wrench, diraient aux esclaves qu’il était temps de rassembler leurs outils nécessaires à leur survie. Le deuxième de ces codes de courtepointe serait une roue de chariot, qui disait aux esclaves d’emballer leurs fournitures comme s’ils faisaient leurs bagages pour un voyage en chariot. À partir de ce moment, les codes de courtepointe ont souvent été modifiés pour fournir des informations spécifiques que les esclaves échappés auraient besoin de connaître en cours de route. Un dessin appelé Patte d’ours, par exemple, était censé rappeler de suivre le même sentier qu’un ours ferait pour trouver de la nourriture et de l’eau dans les montagnes.
D’autres codes de courtepointe, tels que Nœuds papillon ou Britches diraient aux esclaves en fuite de s’habiller de manière plus formelle ou de se déguiser. Un dessin déchiqueté appelé The Drunkard’s Path suggérait qu’un esclave devait se déplacer dans des directions imprévisibles pour se débarrasser des chasseurs de primes locaux. Si un esclave en fuite avait besoin de trouver une maison sûre pour se nourrir ou s’abriter, certains codes de courtepointe tels que « Log Cabin » ou « Shoo-fly » étaient censés désigner des membres sympathiques du chemin de fer clandestin ou des Noirs libres qui connaissaient le système. D’autres codes de courtepointe rappelleraient aux esclaves en fuite la direction à suivre, comme dans le cas des Oies volantes ou Étoiles.
Bien que l’histoire des codes de courtepointe semble correspondre aux faits historiques connus du chemin de fer clandestin, il existe certains problèmes inhérents. Certains des motifs de courtepointe attribués aux codes de courtepointe n’ont été inventés qu’après les années de la guerre civile, plus précisément les noeuds papillon, qui n’apparaissent dans les revues de courtepointe que dans les années 1950. D’autres motifs de courtepointe tels que « Flying Geese » ou « Monkey Wrench » ne semblent pas être particulièrement utiles en tant que raccourci, car les oies migratrices volent rarement la nuit et l’outil connu sous le nom de clé à molette n’a été inventé que dans les années 1850. Bien qu’il soit très plausible que des conducteurs sympathiques sur le chemin de fer clandestin aient accroché des courtepointes ou d’autres bannières comme symboles secrets, il serait peu pratique d’avoir 17 courtepointes différentes contenant tous les codes de courtepointe présumés dans une maison.
On pense que la tradition des codes de courtepointe est basée en grande partie sur les souvenirs de la fille d’un esclave, qui a raconté l’histoire à un auteur de livres pour enfants. L’histoire des codes de courtepointe a été popularisée davantage grâce aux efforts de l’influente animatrice de télévision noire Oprah Winfrey et d’autres à la recherche d’histoires, réelles ou apocryphes, entourant le mouvement abolitionniste et le chemin de fer clandestin. L’histoire des codes de la courtepointe fournit une barre latérale satisfaisante à un événement historique et social très important, même si les détails s’avèrent plus apocryphes qu’historiquement exacts.