Le réchauffement climatique, un phénomène scientifiquement documenté dans lequel la température mondiale augmente régulièrement, a un impact profond sur les espèces du monde entier. Les ours polaires et autres espèces arctiques sont particulièrement menacés car leur habitat est de plus en plus menacé par la hausse des températures. De nombreuses agences scientifiques ont montré que le nombre d’ours polaires est en baisse et que si des mesures ne sont pas prises rapidement, ces animaux peuvent disparaître de la Terre, privés d’habitat, de nourriture et d’abri.
Dans la nature, les ours polaires passent une grande partie de leur vie à errer sur la banquise à la recherche de nourriture, qui se présente sous la forme d’autres animaux arctiques comme les phoques. Ces ours se sont adaptés à un régime alimentaire riche en graisses provenant d’animaux marins comme les phoques : ce sont des nageurs rapides et agressifs, ce qui leur permet de capturer facilement leurs proies. Chaque été, alors que la banquise commence à rétrécir, les ours polaires se rapprochent de la terre ferme pour mettre bas et allaiter des oursons. Beaucoup renoncent à la nourriture pendant cette période, chassent à nouveau lorsque la glace revient et vivent de la graisse stockée.
La banquise dans son ensemble diminue à l’échelle mondiale. Lorsqu’il se forme, il fond plus rapidement et a également tendance à être plus fin. En 2004, plusieurs noyades d’ours polaires ont été enregistrées, ce qui était du jamais vu auparavant. Les ours avaient été piégés sur des zones isolées de glace flottante et avaient tenté de nager vers la terre ferme. En raison du rétrécissement de la glace, ils se sont fatigués et se sont noyés avant d’atteindre le rivage et la sécurité. Ce problème est susceptible de s’aggraver à mesure que la banquise rétrécit.
Le rétrécissement de la glace a d’autres répercussions sur les ours polaires : ils perdent leurs proies naturelles, qui sont également affectées par le rétrécissement de l’habitat. Les ours ne sont pas très doués pour attraper des animaux terrestres tels que le caribou et doivent également lutter avec d’autres espèces pour ces sources de nourriture. Les animaux terrestres ne fournissent pas non plus le régime riche en graisses dont les ours polaires ont besoin, ce qui peut entraîner la famine. Les mères affamées peuvent ne pas être en mesure de fournir à leurs petits la nutrition dont ils ont besoin, ce qui contribuera davantage à la baisse du nombre d’ours polaires.
En cherchant de la nourriture et un habitat, les ours polaires se sont également affrontés avec les humains. Les interactions avec les animaux étaient très rares, car les ours se tenaient à la banquise. Avec la disparition de cette glace, les ours ont commencé à apparaître autour des zones habitées à la recherche de nourriture et d’un abri. Ils affrontent les chasseurs pour leurs mises à mort et finissent souvent par être abattus parce qu’ils constituent une menace pour les communautés humaines.
La combinaison de facteurs mortels provoqués par le réchauffement climatique place les ours polaires à un taux de risque très élevé. Des baisses des taux de natalité et de survie ont déjà été documentées, et les biologistes s’inquiètent de plus en plus du comportement erratique des animaux en raison de la perte de leur habitat naturel. Les organisations dédiées au bien-être de l’environnement pensent qu’un effort mondial est nécessaire pour contrer le réchauffement climatique avant qu’il ne soit trop tard pour les ours polaires, ainsi que pour de nombreuses autres espèces qui habitent la Terre.