Les plus grands cristaux naturels connus au monde se trouvent dans la Grotte de cristal des géants, dans la mine de Naica, dans le nord du Mexique. La grotte est remplie de cristaux de sélénite aussi longs que 36 pi (11 m) et pesant jusqu’à 55 tonnes. Ces cristaux sont si impressionnants que lorsque des photos d’eux ont été publiées pour la première fois sur Internet, la grande majorité des observateurs les a qualifiés de faux. Ces cristaux naturels ont atteint leur taille en poussant pendant des millions d’années dans des conditions presque parfaites, immergés dans une eau riche en minéraux avec une température constante et optimale de 136 degrés F (58 degrés C).
La grotte de cristaux naturels a été découverte en 2000, lorsque les mineurs Juan et Pedro Sanchez creusaient un nouveau tunnel dans la mine de Naica pour la société Industrias Penoles. Des forages antérieurs avaient vidé les parties inférieures de la mine d’eau, et les mineurs cherchaient des gisements minéraux dans des régions inexplorées de la montagne. Ce qu’ils ont trouvé était sans précédent. L’ingénieur responsable, Roberto Gonzalez, a immédiatement reconnu l’importance de la découverte et a ordonné le détournement du tunnel. La chambre avait une température de 150 degrés F et une humidité de 100 %. Sans équipement de protection, les mineurs ne pouvaient y passer que huit minutes environ.
Malheureusement, dans les premières semaines qui ont suivi la découverte des cristaux naturels, ceux-ci ont été endommagés lorsque des mineurs sans scrupules ont tenté d’en emporter certains. Un mineur qui s’est faufilé dans la grotte pour voler des cristaux a apporté des sacs en plastique pleins d’air pour tenter d’allonger le temps qu’il pouvait y passer ; malheureusement pour lui, cette stratégie a (comme on pouvait s’y attendre) échoué. Il s’est évanoui et a été retrouvé plus tard complètement cuit. Peu de temps après, la compagnie minière a installé une porte en fer pour protéger les merveilleux cristaux naturels. Malheureusement, les lois mexicaines ne protègent pas les minéraux contre le vol, ce qui signifie que seule une barrière physique peut arrêter les voleurs.
La société minière qui a découvert la grotte de cristal des géants aimerait développer la grotte pour le tourisme, mais cela pourrait être difficile. À environ 1000 304 pieds (XNUMX m) sous la surface, la grotte est profonde pour une visite publique, et il faudrait faire quelque chose contre la température élevée. Il y a la crainte que l’abaissement de la température à une plage plus tolérable puisse endommager les cristaux. Pour protéger la grotte, l’idée de demander le statut de site du patrimoine mondial a été lancée. Il se peut que la grotte ne soit jamais ouverte au public.