Archaeopteryx est le premier oiseau reconnu qui apparaît dans les archives fossiles. Il a vécu il y a environ 150 millions d’années. Archaeopteryx possède à la fois des caractéristiques reptiliennes et aviaires, fournissant des preuves convaincantes que les oiseaux ont évolué à l’origine à partir des dinosaures. Il avait une tête, des dents et des griffes comme un reptile, mais un cerveau plus gros, des plumes et un gros orteil opposable comme les oiseaux. Seuls huit spécimens sont connus, le premier spécimen étant découvert en 1861, deux ans après que Charles Darwin eut publié son Origine des espèces. La découverte a fourni des preuves supplémentaires que toutes les formes de vie sur Terre partagent finalement une lignée commune.
L’archéoptéryx a vécu en même temps qu’un certain nombre de dinosaures à plumes, mais il a été le premier à s’écarter sérieusement de la lignée des dinosaures en termes d’anatomie. On ne s’entend toujours pas sur le fait qu’Archaeopteryx avait ou non la capacité de voler, mais il a presque certainement plané. La taille de son cerveau est suffisante pour soutenir la coordination du vol, mais son absence de sternum solide jette le doute sur l’hypothèse. Très probablement, Archaeopteryx avait la capacité de courir et de planer, lui permettant d’échapper plus rapidement aux prédateurs, et un vol plané de plus en plus long a finalement évolué vers un vol à part entière. Archaeopteryx n’avait pas de bec, seulement une bouche couverte de dents pointues. En revanche, aucun oiseau moderne ne possède de dents.
Archaeopteryx a été découvert à l’origine sous du calcaire en Allemagne, et le musée de Berlin possède le spécimen le plus connu à ce jour. Le premier spécimen n’était qu’une plume, découverte en 1861, mais des spécimens complets ont été découverts tous les 20 ans environ par la suite. Le premier spécimen complet, connu sous le nom de spécimen de Berlin, a été découvert en Allemagne en 1876.
L’archéoptéryx a séparé les vertébrés, plutôt que les oiseaux qui ont toujours fusionné les vertébrés. Archaeopteryx a des côtes minces et régulières, plutôt que des côtes qui s’articulent vers l’extérieur au niveau du sternum, comme chez les oiseaux modernes. Tous les métacarpiens ne sont pas fusionnés, comme chez la plupart des oiseaux. Archaeopteryx fascine les paléontologues en raison de la nature extrêmement transitionnelle de l’espèce.