Un planétarium est une installation dotée d’un théâtre spécialisé dans lequel des représentations du système solaire, de la galaxie ou de l’univers peuvent être projetées. À l’aide d’un écran hémisphérique et d’un projecteur spécialisé, un planétarium peut entourer les spectateurs d’un aperçu du ciel nocturne. On trouve des planétariums de différentes tailles partout dans le monde et ce sont des destinations populaires pour les personnes de tous âges. Il y a de fortes chances qu’il y ait un planétarium quelque part près de chez vous ; pour en trouver un, vous pouvez rechercher «planétarium» et votre région dans votre moteur de recherche préféré.
Les racines du planétarium sont assez anciennes et le terme était en fait utilisé à l’origine pour désigner un modèle de divers corps célestes, également connu sous le nom de ramasseur. Les gens ont utilisé une grande variété de techniques pour créer des projections et des représentations du ciel nocturne à des fins d’étude et d’éducation, mais la firme Zeiss est généralement créditée du développement du planétarium moderne, au début des années 1920. Zeiss a développé la technologie de projecteur nécessaire pour projeter sur un demi-dôme, et c’était le principal producteur d’équipement de planétarium jusque dans les années 1960.
Certaines personnes utilisent le terme planétarium pour désigner spécifiquement l’équipement de projection utilisé dans un planétarium. Cet équipement doit être capable de projeter des images en douceur sur tout un dôme, et comme la plupart des planétariums ont des démonstrations animées, il doit également être capable de se déplacer. Les projecteurs modernes s’appuient souvent fortement sur les lasers pour garder leurs images nettes et propres ; les lasers peuvent également être utilisés pour mettre en évidence des caractéristiques spécifiques d’intérêt dans la démonstration.
De nombreux planétariums ont des sièges inclinés, de sorte que les téléspectateurs peuvent voir l’ensemble de l’affichage sans se contorsionner. Selon l’installation, la présentation peut être brève ou longue, avec une grande variété d’effets sonores et de styles de narration. L’une des utilisations les plus courantes d’un planétarium est de mettre en évidence les constellations afin que les gens puissent en apprendre davantage sur le ciel nocturne vu de la terre.
En plus d’un théâtre central, la plupart des planétariums modernes proposent également à leur public une variété de divertissements liés à la science et à l’espace. En attendant de voir un spectacle, les gens peuvent expérimenter diverses démonstrations physiques, regarder des modèles, des graphiques et d’autres écrans d’information et discuter avec des guides de planétarium. Il est également courant pour un planétarium d’avoir un théâtre régulier pour montrer des séquences éducatives ou des séquences de l’espace qui pourraient être d’un intérêt particulier.