Les réflexes néonatals se développent alors que l’enfant est encore dans l’utérus, et ils sont présents à la naissance. Ce sont des instincts naturels pour le bébé, non appris par l’expérience. Les réflexes sont une réponse prévisible et automatique du système nerveux à des stimuli spécifiques. La plupart des réflexes néonatals disparaissent généralement en quelques mois à un an en raison de la maturation du nourrisson, mais l’absence ou la variation des réflexes peut être le signe d’un développement anormal. Certains réflexes, comme la succion, sont essentiels à la survie, tandis que d’autres ne sont que des mouvements spontanés qui font partie des activités quotidiennes habituelles d’un bébé.
Ces réflexes innés sont des réponses du système nerveux en développement du nourrisson. Les terminaisons nerveuses reçoivent des stimuli par les sens tels que la vue et le toucher. Les impulsions créées par les stimuli traversent le système nerveux central, qui demande aux muscles d’effectuer une action spécifique.
La plupart des réflexes néonatals disparaissent lentement au cours de la première année à mesure que le nourrisson grandit. La durée pendant laquelle un réflexe est présent varie selon l’enfant. Si un bébé ne présente pas le comportement réflexe attendu, cela peut parfois indiquer des problèmes de développement, et un médecin effectuera généralement des tests supplémentaires pour établir un diagnostic. Certains réflexes, comme le réflexe de succion, ne se développent pleinement qu’à 36 semaines de grossesse, c’est pourquoi de nombreux bébés prématurés naissent avec des réflexes affaiblis.
Plusieurs réflexes néonatals font partie des instincts de survie du bébé, comme les réflexes d’enracinement et de succion. Ceux-ci sont nécessaires pour qu’un nouveau-né commence à se nourrir. Premièrement, le réflexe d’enracinement se produit lorsque la joue ou la bouche d’un bébé est légèrement caressée. Un bébé tournera la tête et ouvrira la bouche dans le sens de la caresse, l’aidant à chercher un biberon ou un sein. Ensuite, lorsque le toit de la bouche est touché, un bébé commence à téter de manière rythmique et cela est coordonné avec la déglutition.
D’autres réflexes néonatals sont des mouvements musculaires en réaction à un stimulus. Par exemple, le réflexe de préhension se produit lorsque la paume de la main d’un bébé est caressée, ce qui lui fera automatiquement serrer le poing. Un autre exemple est le réflexe de Moro, également connu sous le nom de réflexe de sursaut, qui se produit lorsqu’un nourrisson est surpris par un stimulus comme un bruit fort ou un mouvement soudain. Lorsqu’il est surpris, un bébé jette ses bras et ses jambes symétriquement, puis les ramène rapidement dans son corps vers sa poitrine.