Les Jeux olympiques de 1936 étaient controversés à l’époque car ils sont devenus très politisés en raison du fait qu’ils ont été organisés dans l’Allemagne nazie. Depuis lors, les rôles des différents acteurs des Jeux olympiques de 1936 ont été longuement examinés, certaines personnes estimant que les nations participantes ont raté une occasion d’endiguer la marée montante du nazisme en Allemagne. Certains membres de la communauté juive en particulier souhaitent que des nations comme les États-Unis aient choisi de boycotter les Jeux olympiques de 1936, pour exprimer leur dégoût pour Adolf Hitler et le régime nazi.
Les débuts des Jeux olympiques de 1936 n’étaient pas particulièrement controversés. Berlin a eu l’opportunité d’accueillir les Jeux olympiques en 1931, trois ans avant qu’Hitler ne prenne le pouvoir en Allemagne. On espérait que les Jeux olympiques symboliseraient le retour de l’Allemagne dans la société après les luttes de la Première Guerre mondiale, et de nombreuses personnes se sont réjouies d’avoir l’occasion de présenter les meilleurs athlètes du monde aux Jeux d’été à Berlin.
Lorsque Hitler a pris le pouvoir en Allemagne, il était initialement opposé à l’organisation des Jeux olympiques, car il n’aimait pas l’esprit internationaliste associé aux Jeux olympiques. Cependant, les conseillers de son cabinet ont souligné que les Jeux olympiques de 1936 pourraient représenter une opportunité de propagande majeure, permettant à l’Allemagne de faire de son mieux pour le monde et de mettre en valeur les compétences du peuple allemand. En conséquence, Hitler est venu soutenir les Jeux olympiques, consacrant des fonds substantiels à l’effort et parrainant le premier relais de la flamme olympique.
Lorsque les concurrents et les invités sont arrivés à Berlin en 1936, ils ont rencontré une Allemagne fortement aseptisée. Juifs, gitans et autres indésirables ont été discrètement évacués de Berlin, avec des signes discriminatoires et d’autres indices de l’étendue du régime nazi. Le gouvernement allemand n’a autorisé que des athlètes aryens à concourir pour l’Allemagne, à l’exclusion de nombreux athlètes juifs talentueux, et il a organisé tout un spectacle pour ses invités étrangers, en engageant la célèbre cinéaste Leni Riefenstahl pour documenter les événements. Le glamour des Jeux olympiques a été conçu pour dissimuler ce qui se cachait en dessous dans un pays déjà très troublé.
49 nations ont participé aux Jeux olympiques de 1936, malgré les appels au boycott des Jeux olympiques dans certains pays participants. Les opposants aux Jeux olympiques ont fait valoir qu’en envoyant des athlètes à l’événement, les nations toléreraient les activités du régime nazi et qu’un message puissant pourrait être envoyé en refusant d’y assister. Cependant, de nombreuses personnes ont souscrit à l’idée que les Jeux olympiques étaient un événement apolitique et que le boycott irait à l’encontre de l’esprit internationaliste des Jeux olympiques, et leurs points de vue ont finalement prévalu.
Vous entendrez peut-être les Jeux olympiques de 1936 appelés les Jeux olympiques nazis, en référence au fait que les débats ont été fortement dominés par la présence du régime nazi. À la grande frustration du gouvernement nazi, plusieurs athlètes noirs, dont Jesse Owens, ont excellé aux Jeux olympiques, démentant la croyance nazie en la supériorité raciale, et les athlètes juifs de plusieurs nations ont également très bien réussi en compétition. Beaucoup de ces athlètes ont écrit plus tard qu’ils avaient beaucoup apprécié l’expérience et reçu un traitement très amical et favorable de la part de leurs hôtes, ce qui est assez ironique si l’on considère le fait que les Juifs allemands se retrouveraient bientôt hébergés dans des camps de prisonniers brutaux.