Le ballet aquatique est le terme original pour désigner la nage synchronisée, un sport aquatique pratiqué principalement par les femmes. Le ballet aquatique est catégorisé par des mouvements chorégraphiés dans l’eau qui doivent être exécutés avec aisance et grâce. Le sport nécessite de la flexibilité, de l’agilité, un timing précis et la capacité de contrôler la respiration sous l’eau.
Le ballet aquatique a commencé avec Annette Kellerman, une femme de Sydney, en Australie. Elle est née le 6 juillet 1886 et souffre dès son plus jeune âge de rachitisme, une maladie qui fragilise et ramollit les os. Afin de lutter contre la maladie débilitante, Kellerman a passé la majeure partie de son enfance à nager. Ses nages quotidiennes lui ont permis de renforcer ses jambes et l’ont catapultée dans une carrière qui lui a valu la renommée.
En 1905, Kellerman se produit au London Hippodrome, une immense salle de spectacle en Angleterre. Là, elle a joué dans un immense réservoir de verre, nageant, plongeant et dansant sous l’eau. Elle a apporté son acte aux États-Unis en 1906, connaissant un nouveau succès. Inspirée par Kellerman, une femme du nom de Kay Curtis a fondé un club de ballet aquatique à l’Université de Chicago en 1923.
En 1934, Curtis a présenté le ballet aquatique à l’Exposition universelle de Chicago. Peu de temps après, les écoles de la région de Chicago ont commencé à former leurs propres groupes de natation synchronisée. Après la Seconde Guerre mondiale, le ballet aquatique a continué à gagner en popularité dans le monde entier. Dans les années 1940, la nageuse olympique et star de cinéma Esther Williams a cimenté la popularité du ballet aquatique en se produisant à l’Aquacade de la foire mondiale de San Francisco et dans plusieurs films de la MGM.
Finalement, le sport est devenu connu sous le nom de natation synchronisée ou synchro. En 1984, la natation synchronisée est devenue une compétition olympique officielle. Les Jeux olympiques de Los Angeles de 1984 marquaient la première fois que des médailles étaient décernées à des athlètes qui excellaient dans ce sport.
En nage synchronisée, les athlètes doivent exécuter des mouvements difficiles dans l’eau tout en les rendant simples à exécuter. Les routines sont chorégraphiées en musique et exécutées en duo ou en équipe. Dans une routine technique, les nageurs doivent exécuter des mouvements définis dans un ordre spécifique sur une musique prédéterminée. Une routine libre est chorégraphiée par les nageurs, sans aucune restriction sur la chorégraphie ou la musique. Des routines libres permettent à l’équipe de nage synchronisée de révéler à la fois sa technique et son art.
Les routines typiques incluent des portés et des lancers spectaculaires, chaque membre de l’équipe se déplaçant à l’unisson en nageant dans l’eau. Deux panels de juges notent les routines, fournissant des notes basées sur le mérite technique et l’impression artistique. Une équipe peut gagner jusqu’à dix points pour une routine.