L’Illinois est appelé l’état des prairies parce que l’état a une abondance d’herbes des prairies. Le surnom de l’Illinois remonte probablement à environ 1842, peut-être même plus tôt. Avant l’arrivée des premiers colons européens dans l’Illinois, l’État était principalement couvert de prairies. L’Illinois n’a jamais oublié ses racines et continue de célébrer la prairie, désignant une semaine en septembre à cet effet. Au cours de cette semaine de célébration, les écoles et les cantons organisent des événements pour rendre hommage aux prairies indigènes de l’Illinois.
De nombreux types d’herbes indigènes poussent dans l’Illinois et il existe différents types de prairies dans différentes parties de l’État. La partie centrale de l’État est l’endroit où se trouvent la plupart des prairies d’herbes hautes, le barbon est l’une des principales graminées de ces prairies. En 1989, il a été désigné comme l’herbe des prairies officielle de l’État. Le barbon du Canada a également été trouvé dans les prairies de l’Illinois, ainsi que le gamagrass de l’Est, l’herbe des Indes et le panic raide.
En plus d’être appelé l’État des Prairies, le slogan officiel de l’État de l’Illinois est le pays de Lincoln. La carrière politique du président Abraham Lincoln a commencé dans l’État, même s’il est né dans l’État du Kentucky. Lincoln vivait dans l’État des Prairies en 1832 lorsqu’il s’est présenté à l’Assemblée générale, ainsi qu’au début de son mandat de président des États-Unis.
L’État des Prairies est l’un des surnoms de l’Illinois, mais il en a quelques autres, moins utilisés. Un surnom plus ancien pour l’Illinois est le Jardin de l’Ouest. Ce nom était utilisé pour décrire les prairies vallonnées et les champs cultivés de l’État. L’État était l’un des principaux producteurs de soja et de maïs, ce qui a conduit à l’utilisation occasionnelle du surnom d’État du maïs. La zone souvent connue sous le nom de Corn Belt est située dans l’Iowa et l’Illinois.
Le Sucker State est un surnom intéressant pour l’Illinois avec quelques origines possibles. Certains disent que le nom fait référence à un terme commun pour les mineurs de plomb de l’Illinois, ou peut-être un type de poisson commun dans les rivières de l’Illinois. D’autres disent que le surnom fait référence aux esclaves libres ou aux drageons qui sont cueillis dans les plants de tabac. D’autres encore insistent sur le fait que le nom est dérivé des voyageurs aspirant l’eau des trous d’écrevisses avec de longs roseaux creux.
L’état a été nommé par un explorateur français pour la rivière Illinois et les gens qui vivaient le long de celle-ci. Robert Cavelier Sieur de La Salle a nommé la rivière en 1679. Le nom vient de iliniwok, qui signifie guerriers ou hommes, et Illinois est la variante française de ce mot indien Peoria.