Le cinquième amendement fait partie de la Déclaration des droits, les dix premiers amendements à la Constitution américaine, visant à définir les droits des citoyens sous le nouveau gouvernement des États-Unis. Plus précisément, cet amendement définit certains des droits d’un individu accusé d’un crime ou d’individus dont les déclarations pourraient les amener à être accusés d’un crime. Il existe plusieurs droits contenus dans le cinquième amendement : le droit d’être libre à moins d’être inculpé par un grand jury, le droit à une procédure régulière, l’interdiction de la double incrimination et le droit de ne pas témoigner contre soi-même (auto-incrimination).
Le droit à une procédure régulière, en particulier, est considéré comme fortement influencé par la Magna Carta, établie par le roi Jean d’Angleterre en 1215. La Magna Carta a établi un procès par un jury de pairs, afin que les personnes accusées de crimes obtiennent une audience équitable avant un tribunal avant qu’une peine soit déterminée. Avec cette idée vient le concept d’être innocent jusqu’à preuve du contraire.
Le cinquième amendement reprend cette idée de la Magna Carta et oblige l’État à prouver un comportement criminel et à ne prendre aucune mesure contre une personne soupçonnée d’un crime, comme lui faire du mal, saisir ses biens ou l’emprisonner, à moins qu’un crime ne soit raisonnablement suspecté ou prouvé. Une fois qu’un grand jury détermine qu’il existe suffisamment de preuves pour juger une personne, elle peut être détenue en prison jusqu’à ce qu’un autre procès devant jury ait eu lieu, qui détermine l’innocence ou la culpabilité. Une autre idée qui vient avec une procédure régulière est que l’État ne peut pas simplement détenir des personnes en prison pour une durée indéterminée sans les inculper d’un crime.
Une deuxième disposition de l’amendement est que les gens ne peuvent pas être accusés deux fois pour le même crime, appelé double incrimination. Si un État ne parvient pas à obtenir une condamnation du premier coup, il ne peut pas réessayer. Cela peut empêcher les tribunaux ou le système judiciaire de harceler une personne par le biais d’accusations continues d’avoir commis le même crime.
La partie que la plupart des gens entendent souvent est probablement l’idée que les individus n’ont pas à s’auto-incriminer ou à témoigner contre eux-mêmes. Le droit d’éviter l’auto-incrimination s’applique en particulier lorsque des témoins se présentent devant un tribunal pour faire un témoignage qui pourrait les conduire à être inculpés d’un crime. Dans ces circonstances, les gens peuvent choisir de plaider le cinquième. Une personne accusée d’un crime a également le droit de ne pas témoigner lors d’un procès pour sa défense et de ne pas parler aux personnes qui l’arrêtent, car toute déclaration qu’elle fait peut être utilisée contre elle.
Les droits établis dans le cinquième amendement ont reçu une définition plus large avec l’adoption du quatorzième amendement en 1868. Ce dernier amendement traitait de la redéfinition des citoyens pour inclure les Afro-Américains libérés; l’amendement précédent s’était principalement appliqué aux citoyens, et les esclaves ou même les Afro-Américains libres n’étaient généralement pas définis comme des citoyens lorsque la Constitution des États-Unis a été ratifiée pour la première fois. En définissant un citoyen comme une personne «née ou naturalisée aux États-Unis», les États-Unis ont pu étendre «une protection égale» des lois à la plupart des personnes vivant aux États-Unis, y compris tous les Afro-Américains anciennement réduits en esclavage. Le quatorzième amendement a également réaffirmé le droit à une procédure régulière pour tous les citoyens.