Comme avec une grande partie du sud-ouest américain, la zone entourant ce qui est maintenant Los Angeles appartenait autrefois à l’Espagne. Officiellement établie en 1781, le nom d’origine de ce qui est maintenant Los Angeles était El Pueblo de la Reina de Los Angeles, ou “La ville de la reine des anges” en espagnol. Le pueblo est finalement devenu une ciudad, ou ville, qui a fait de Los Angeles la Cité des Anges. Le nom a été avec lui depuis.
Abritant à l’origine des tribus amérindiennes, les premiers Européens ont traversé Los Angeles au XVIe siècle lorsqu’une expédition envoyée par le vice-roi de Nouvelle-Espagne a initialement revendiqué la région dans ce qui est aujourd’hui le sud de la Californie pour l’empire espagnol. Ce n’est que 16 ans plus tard que la ville a été réellement colonisée, cependant, lorsque le nouveau gouverneur de Californie, Felipe de Neve, a envoyé un groupe connu sous le nom de Los Pobladores, les colons, pour rechercher des zones qui pourraient convenir à la colonisation. Los Pobladores étaient un groupe de 200 familles des États mexicains de Sonora et Sinoloa. Sur leur recommandation, le gouverneur a ordonné que la région maintenant connue sous le nom de Los Angeles soit établie dans un pueblo, ou une ville.
Le pueblo a été nommé El Pueblo de la Reina de Los Angeles en raison de sa proximité avec la rivière du même nom – El Rio de Nuestro Senora La Reina de Los Angeles, ou la rivière de Notre-Dame la Reine des Anges. Il existe une certaine controverse quant à savoir si le nom original de la rivière et de la ville comprenait également de Porciuncula, d’après une petite église italienne. La croyance commune semble être que les mots faisaient à l’origine partie du nom; cependant, les chercheurs semblent être en désaccord.
Que le nom comprenne ou non cet élément à l’origine, il semble que la ville et la rivière des anges aient été nommées en l’honneur du sanctuaire, trouvé dans la plaine au-dessous d’Assise en Italie à la Vierge Marie, Santa Maria degli Angeli – autrement connu sous le nom de Notre-Dame des Anges. Il n’était pas rare, à l’époque, de nommer de nouvelles colonies, ou conquêtes, d’après des personnalités religieuses ou politiques de premier plan. Finalement, la région s’est agrandie et est devenue la ville de Los Angeles en 1850. À partir de ce moment-là, la ville a souvent été surnommée la Cité des anges.