Comme avec une grande partie du sud-ouest américain, la zone entourant ce qui est maintenant Los Angeles appartenait autrefois à l’Espagne. Officiellement établie en 1781, le nom d’origine de ce qui est maintenant Los Angeles était El Pueblo de la Reina de Los Angeles, ou « La ville de la reine des anges » en espagnol. Le pueblo est finalement devenu une ciudad, ou ville, qui a fait de Los Angeles la Cité des Anges. Le nom a été avec lui depuis.
Abritant à l’origine des tribus amérindiennes, les premiers Européens ont traversé Los Angeles au XVIe siècle lorsqu’une expédition envoyée par le vice-roi de Nouvelle-Espagne a initialement revendiqué la région dans ce qui est aujourd’hui le sud de la Californie pour l’empire espagnol. Ce n’est que 16 ans plus tard que la ville a été réellement colonisée, cependant, lorsque le nouveau gouverneur de Californie, Felipe de Neve, a envoyé un groupe connu sous le nom de Los Pobladores, les colons, pour rechercher des zones qui pourraient convenir à la colonisation. Los Pobladores étaient un groupe de 200 familles des États mexicains de Sonora et Sinoloa. Sur leur recommandation, le gouverneur a ordonné que la région maintenant connue sous le nom de Los Angeles soit établie dans un pueblo, ou une ville.
Le pueblo a été nommé El Pueblo de la Reina de Los Angeles en raison de sa proximité avec la rivière du même nom – El Rio de Nuestro Senora La Reina de Los Angeles, ou la rivière de Notre-Dame la Reine des Anges. Il existe une certaine controverse quant à savoir si le nom original de la rivière et de la ville comprenait également de Porciuncula, d’après une petite église italienne. La croyance commune semble être que les mots faisaient à l’origine partie du nom; cependant, les chercheurs semblent être en désaccord.
Que le nom comprenne ou non cet élément à l’origine, il semble que la ville et la rivière des anges aient été nommées en l’honneur du sanctuaire, trouvé dans la plaine au-dessous d’Assise en Italie à la Vierge Marie, Santa Maria degli Angeli – autrement connu sous le nom de Notre-Dame des Anges. Il n’était pas rare, à l’époque, de nommer de nouvelles colonies, ou conquêtes, d’après des personnalités religieuses ou politiques de premier plan. Finalement, la région s’est agrandie et est devenue la ville de Los Angeles en 1850. À partir de ce moment-là, la ville a souvent été surnommée la Cité des anges.