La Civil Air Patrol (CAP) est un auxiliaire civil de l’United States Air Force (USAF). Bien que l’organisation soit associée à l’Air Force, elle a une mission pacifique et ses membres effectuent un service civique précieux lié à l’aéronautique partout aux États-Unis. Le travail effectué par le groupe permet à l’armée et aux forces de l’ordre américaines de se concentrer sur d’autres tâches, en particulier en temps de guerre.
L’organisation a été fondée en 1941 pour permettre aux pilotes et aux passionnés d’aéronautique de contribuer à l’effort de guerre. Il était initialement dirigé par le major-général John F. Curry. Des avions de patrouille aérienne civile patrouillaient aux États-Unis, livraient des fournitures et effectuaient d’autres tâches liées à la guerre. Alors que le groupe s’est rarement engagé directement avec l’ennemi, certains avions étaient équipés d’armes et la Civil Air Patrol a réussi à couler avec succès deux sous-marins pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1946, il est devenu une institution permanente en temps de paix aux États-Unis.
Il y a trois missions dans la charte de la Civil Air Patrol. Le premier est la fourniture d’un soutien aux services d’urgence. Cela comprend la recherche et le sauvetage, la patrouille contre les incendies de forêt, le transport de sang et de fournitures médicales vers les sites sinistrés et l’assistance aux forces de l’ordre dans les opérations de lutte contre la drogue et le terrorisme. Le second est l’enseignement de l’aéronautique, qui est offert aux gens partout aux États-Unis. Troisièmement, l’organisation offre également une formation aux cadets et un perfectionnement en leadership. Les cadets peuvent n’avoir que 12 ans lorsqu’ils commencent à travailler avec le groupe, et certains se voient offrir des postes dans l’USAF, s’ils le souhaitent.
Bien que la Civil Air Patrol soit une organisation civile, elle est structurée un peu comme l’Air Force. Les membres ont des classements uniques et portent des uniformes modifiés de l’Air Force. L’organisation embrasse également le code d’honneur militaire. Bien que l’organisation travaille avec la Force aérienne, aucune organisation n’a d’autorité sur l’autre.
En tant qu’organisation auxiliaire, la Civil Air Patrol opère sous une charte du Congrès. En 2000, le Congrès a réorganisé l’organisation, modifiant légèrement la manière dont elle reçoit des fonds et créant un conseil d’administration pour la superviser. Le groupe reçoit des fonds du gouvernement américain et de l’USAF, et emploie environ 100 civils à temps plein au siège de la base aérienne de Maxwell en Alabama.