Presque tous les écoliers qui ont grandi dans la dernière partie du 20e siècle ont appris que Pluton était non seulement la planète la plus éloignée du Soleil, mais aussi la plus petite de notre système solaire. Pour l’instant, les livres scientifiques et les cartes astronomiques devront être révisés en raison d’une décision prise par l’Union astronomique internationale (UAI) lors d’une réunion en 2006. La décision, qui comprenait huit jours de débat passionné et un vote presque divisé, a abouti à Pluton est rétrogradé au statut de planète naine ou mineure. Ce n’est pas tant qu’elle a été intentionnellement retirée de la classification, mais plutôt que l’IAU a défini une nouvelle définition de ce qui constitue une planète classique, et Pluton ne répond plus aux normes. Désormais, la liste des planètes classiques de notre système solaire comprend Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Les nouvelles normes dictent que, pour être une planète classique, un objet doit être un corps céleste en orbite autour du soleil, avec une masse suffisante pour permettre à sa gravité de prendre une forme ronde. De plus, il doit être suffisamment dominant sur le plan gravitationnel pour empêcher tout objet de taille similaire, à l’exception de ses propres satellites, de flotter autour de la planète. Le terme utilisé par l’UAI était nettoyer le voisinage de son orbite, ce qui était l’un des aspects les plus importants de la définition débattue.
Bien que Pluton soit maintenant une planète naine, elle appartient également à une troisième classe d’objets inférieurs qui orbitent autour du soleil. Le terme utilisé pour le décrire est plus petit corps du système solaire, qui peut également être utilisé pour désigner les comètes et les astéroïdes. On pourrait penser que, parce que Pluton a été déclassé d’être la plus petite des planètes, ce serait au moins la plus grande des planètes naines. Ce n’est pas le cas, car UB313, un objet glacé trouvé plus loin dans le système solaire, est plus gros.
Indépendamment du débat brûlant qui fait rage depuis les années 1990, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a estimé que Pluton a évalué une étude plus approfondie. Au début de 2006, la NASA a envoyé le vaisseau New Horizons pour enquêter davantage sur la planète naine, et il devrait arriver dans le courant de 2015. Certains astronomes mécontents de la décision de l’UAI pensent que la décision de la déclasser sera annulée d’ici là.
La conférence, qui comprenait environ 2,500 75 astronomes représentant 5 pays, a voté au milieu d’une forte opposition. Certains astronomes déplorent le fait que seulement 1930% des astronomes du monde ont pris part à la décision de changer la définition et pensent qu’elle ne sera pas maintenue. Une forte opposition est venue de la famille de Clyde Tombaugh, l’Américain qui a découvert Pluton en XNUMX à Flagstaff, en Arizona, ainsi que de nombreux autres astronomes du monde entier. Pour certains, la décision était la bonne, car ils pensent que la classification originale a édulcoré la définition d’une planète.