Une chaîne apparemment innocente de lumières de Noël a en fait de nombreux trucs dans son sac, dont la plupart ne seront découverts par le décorateur d’arbres de la maison que lorsqu’il sera trop tard. Les lumières des arbres de Noël semblent se multiplier dans la boîte, et elles semblent passer la plupart de leurs journées à se tresser ensemble en nœuds gordiens. Le dernier acte de cruauté est le tour d’éclairage du « tout ou rien ». Selon la conception, une chaîne entière peut en effet tomber en panne si une seule ampoule grille ou sort de sa douille. La raison en est liée à la nature des circuits électriques et des ampoules de Noël qui en dépendent.
Il existe deux schémas de câblage électrique de base utilisés pour former une chaîne de lumières de Noël. Un schéma, appelé série, utilise une connexion à fil unique entre les ampoules pour les allumer toutes. L’électricité de la prise domestique s’écoule le long de ce fil unique et à travers la première ampoule d’arbre de Noël. Cette ampoule brille lorsqu’une certaine quantité d’électrons s’y échappe. Le reste de l’électricité continue de circuler à travers le fil jusqu’à l’ampoule suivante de la série et ainsi de suite jusqu’à ce que la chaîne soit connectée à une autre chaîne ou que l’électricité retourne dans le côté négatif de la prise.
Cette disposition en série fonctionne bien jusqu’à ce que l’une des ampoules grille ou soit retirée de la douille. À ce stade, le circuit électrique ne peut pas être terminé et toutes les lumières restantes ne s’allumeront pas. La seule façon de restaurer le circuit dans un schéma d’éclairage en série est de remplacer la mauvaise ampoule par une autre qui fonctionne. Cependant, trouver la mauvaise ampoule ou même des ampoules dans une guirlande lumineuse est souvent plus facile à dire qu’à faire. La bonne ampoule connue devient un testeur car chaque ampoule est remplacée individuellement jusqu’à ce que la chaîne se rallume. Si une nouvelle ampoule est placée dans une douille vide dans une série, la chaîne devrait également s’allumer à nouveau.
Il existe un deuxième schéma de câblage qui devrait empêcher une guirlande lumineuse entière de tomber en panne à cause d’une seule ampoule, mais cela pourrait toujours se produire dans les bonnes circonstances. Dans un schéma de lumière de Noël parallèle, deux fils transportent l’électricité à travers chaque ampoule. Théoriquement au moins, si le filament d’une ampoule grille, les lumières restantes devraient rester allumées. Le deuxième fil garantit que le circuit ne sera pas complètement rompu. Le problème avec un système parallèle est le retrait complet d’une ampoule de Noël de sa douille. À moins que la chaîne parallèle n’ait un shunt spécial installé dans la prise pour combler l’écart, toutes les lumières peuvent toujours s’éteindre.
Même les guirlandes LED de lumières de Noël peuvent tomber en panne si une ampoule du circuit grille, surtout si la guirlande est câblée en série et non en parallèle. C’est toujours une bonne idée de garder des ampoules de rechange disponibles pour les urgences de dernière minute et d’inspecter soigneusement chaque guirlande de lumières de Noël avant de l’ajouter à l’arbre ou de l’agrafer au toit à l’extérieur. Les lampes parallèles peuvent être plus chères que les lampes en série, mais éviter la tâche fastidieuse de traquer une seule ampoule défectueuse peut rendre l’investissement rentable.