Une prise 12V est une prise cylindrique qui fournit un courant continu (CC) à 12 volts à un appareil qui y est branché. Les prises 12V les plus connues se trouvent dans les automobiles et étaient à l’origine fournies dans le cadre d’un système qui chauffait une bobine métallique dans un support résistant à la chaleur pour allumer des cigares et des cigarettes. Les allume-cigares sont toujours fournis dans les automobiles en tant qu’accessoires optionnels, mais les prises 12 V sont toujours installées dans les voitures comme source d’alimentation. Il n’est pas rare de trouver des véhicules avec quatre ou cinq prises 12 V pour fournir de l’énergie pour charger ou faire fonctionner une grande variété d’appareils électroniques grand public.
Lorsque les prises 12 V dans les voitures ont été construites principalement comme briquets, un petit crochet dans les prises était engagé par un bilame dans la fiche qui la maintenait en place. Lorsque les bobines étaient suffisamment chaudes pour allumer une cigarette ou un cigare, le bilame se pliait vers l’arrière, dégageant le crochet et activant un mécanisme à ressort qui faisait sortir la poignée du briquet de la prise sans que la fiche ne quitte réellement la prise. Cela a signalé que le briquet était prêt à l’emploi. Les prises 12V installées dans les véhicules modernes comme alimentations, cependant, ne sont généralement pas conçues pour résister à la chaleur générée par les briquets automobiles, et les utilisateurs sont avertis de ne pas essayer de les utiliser à cette fin.
Comme toutes les prises électriques, une prise 12V doit être connectée à une source d’alimentation ; il s’agit généralement du système électrique du véhicule. Les prises 12 V et leurs fiches, cependant, sont très différentes des combinaisons de prises et fiches à courant alternatif (CA) standard. La différence la plus significative est que la prise et la fiche 12 V sont chacune cylindriques, la fiche mâle s’ajustant parfaitement dans la prise femelle.
L’insertion d’une fiche 12V dans la prise complète le circuit. Les contacts positifs sont au centre des cylindres – une tige à ressort plus petite dépasse de la pointe de la fiche. Lorsque la fiche est bien en place dans la douille, cette tige est forcée contre le contact positif au centre de la douille.
Le contact négatif dans la douille est sa surface intérieure cylindrique, qui est en métal. La plupart des fiches 12 V modernes ont deux bandes de contact négatives élastiques dépassant de leurs côtés qui entrent en contact avec l’intérieur métallique de la prise et maintiennent ce contact tant que la fiche reste insérée. La fiche est conçue pour s’adapter parfaitement à l’intérieur de la prise; ceci, associé à l’élasticité des bandes de contact négatives, maintient la fiche solidement insérée dans la prise 12V.
De nombreux appareils électriques et électroniques portables sont conçus pour fonctionner sur le courant domestique ordinaire à 120 V CA et sur courant CC également, et peuvent être connectés à la prise 12 V d’une voiture. Un autre équipement utile est un appareil qui convertit le 12V DC en 120V AC. Ces appareils ont une prise 12V à une extrémité et une ou deux prises AC standard de 15 ampères de l’autre.