De toutes les planètes du système solaire en dehors de la Terre, la vie sur Mars semble la plus probable, même si la chance est faible, probablement moins de 1%. Les astronomes ont spéculé sur cette possibilité depuis qu’ils ont vu des « canaux » sur Mars avec les premiers télescopes, ainsi qu’entrevu la présence de calottes glaciaires. Le tourbillon d’excitation que les canaux de Mars ont généré lors de leur découverte a donné naissance à la notion de culture populaire de martiens. Il est finalement devenu évident que ces canaux étaient des formations naturelles, mais la spéculation autour de la vie sur Mars a quand même continué.
La recherche directe de la vie sur Mars a commencé dans les années 1970, lorsque les atterrisseurs vikings y ont été envoyés, leur mission principale étant l’analyse du sol martien à la recherche de micro-organismes. Ils n’en ont trouvé aucune, y compris aucune molécule organique. Un atterrisseur plus récent, Phoenix, est arrivé sur Mars en 2008 avec un équipement plus sensible et a répété les tests, sans rien trouver à nouveau. Des tests approfondis devront probablement attendre la visite humaine et la colonisation à long terme de Mars, ce qui pourrait ne pas se produire avant 2050 ou plus.
Même si aucune vie à la surface de Mars n’a été détectée lors de ces missions, ces découvertes ne sont pas définitives. Certains scientifiques ont utilisé des techniques similaires pour tester la vie dans les vallées sèches de McMurdo en Antarctique, qui sont connues pour posséder des micro-organismes, et elles se sont révélées négatives, suggérant que différentes approches seront nécessaires pour vérifier pleinement les résultats de Viking et Phoenix. Quoi qu’il en soit, ces tests auraient manqué la vie sous la surface. En 2007, il a été calculé que la vie basée sur l’ADN ou l’ARN ne pourrait pas survivre longtemps à moins de 7.5 mètres (25 pieds) sous la surface en raison de l’afflux élevé de rayons cosmiques. Par conséquent, l’emplacement le plus probable de la vie sur Mars n’est toujours pas vérifié.
La preuve la plus définitive dont nous disposons actuellement qu’il pourrait effectivement y avoir des micro-organismes martiens sous la surface est l’observation de méthane dans l’atmosphère de Mars. Sur Terre, le méthane provient presque toujours d’une source biologique, mais d’autres processus peuvent créer du méthane – généralement le volcanisme ou l’activité hydrothermique. Quelques autres processus non biologiques rares peuvent créer du méthane, comme la serpentinisation. La présence de méthane dans l’atmosphère martienne indique que quelque chose le produit continuellement, car le méthane se décompose rapidement sous le soleil martien. L’absence de volcanisme ou de geysers hydrothermaux sur Mars rend peu probable la génération de méthane de cette manière. Ainsi, il semble que la source soit soit un processus non biologique rare, soit des bactéries méthanogènes souterraines.
En fin de compte, la réponse est que nous sommes encore incertains.