L’exploration de Mars est une priorité sérieuse des plus grands programmes spatiaux du monde depuis 1960, lorsque l’Union soviétique a tenté de lancer les sondes spatiales Korabl 4 et Korabl 5 vers la planète rouge dans le cadre du programme Marsnik. Les fusées propulsant ces sondes n’ont pas fourni une poussée suffisante, et les deux sont retombées et ont brûlé dans l’atmosphère après avoir à peine atteint l’espace extra-atmosphérique. Ce serait la première d’une longue série de missions ratées ou à moitié ratées sur Mars.
Entre 1960 et 1964, les Soviétiques n’ont pas réussi à envoyer de sondes sur Mars à sept reprises supplémentaires, les sondes ayant échoué au lancement ou cessant les communications avant d’atteindre la planète. La première sonde réussie vers Mars était Mars 2, qui est arrivée en orbite autour de la planète rouge le 27 novembre 1971. Son atterrisseur, qui était censé atterrir et prendre des mesures, s’est écrasé sur la surface de Mars à 6 km/s (13,421 XNUMX mph) lorsque le système de descente sur le module a mal fonctionné. Pourtant, c’était le premier objet artificiel à atteindre la surface de Mars, et donc une étape importante dans l’exploration de Mars.
La NASA a lancé plusieurs sondes vers Mars dans les années 1960, dont Mariner 4, qui a survolé Mars le 14 juillet 1965, fournissant les premières images rapprochées d’une autre planète. À son arrivée sur l’orbite de Mars, une autre sonde de la NASA, Mariner 9, a observé une tempête de poussière à l’échelle de la planète, le premier et le seul exemple de ce phénomène actuellement connu. Les tempêtes de poussière à l’échelle de la planète sont impossibles sur Terre à cause des océans et du faible pourcentage de la surface de la Terre recouvert de désert. En revanche, Mars est recouvert à 100% de désert.
L’exploration de la surface de l’âge d’or de Mars par des sondes spatiales a eu lieu à la fin des années 1970, lorsque les atterrisseurs Viking 1 et Viking 2 ont atteint Mars, fournissant les premiers gros plans depuis la surface d’une autre planète. Ces sondes ont également testé le sol à la recherche de molécules organiques, qu’elles n’ont pas trouvées, décevant beaucoup de ceux qui espéraient des signes de vie microbienne sur Mars. Les missions ont également contribué à l’exploration de Mars en incluant des orbiteurs qui sont restés en orbite pendant de nombreux mois, renvoyant des informations sur la planète à la Terre.
La facette la plus attendue de l’exploration de Mars est celle de l’atterrissage d’un homme sur Mars. Cependant, le taux de réussite de 50 % des précédentes missions de la sonde spatiale sur Mars est préoccupant. Si un vaisseau spatial vers Mars devait subir un dysfonctionnement technique, rater sa cible ou ne pas quitter la surface sur le chemin du retour, alors les astronautes seraient bloqués et probablement obligés de consommer des capsules de cyanure pour éviter de mourir de déshydratation. Cela laisserait à jamais un fléau sur l’exploration spatiale. Pourtant, la NASA prépare toujours des plans pour une mission habitée sur Mars, susceptible de se produire quelque temps après 2030.