La navette spatiale, officiellement appelée système de transport spatial, ou STS, est le principal engin spatial américain utilisé pour les missions habitées depuis 1981. Cinq navettes spatiales ont été construites pour un coût total d’environ 2.2 milliards de dollars américains : Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis, et Entente. Une navette supplémentaire, Enterprise, n’était pas digne de l’espace et construite uniquement à des fins de test.
En décembre 2007, il y avait eu 118 missions de navette réussies et deux échecs. Les deux échecs, de Challenger en 1986 et de Columbia en 2003, étaient dus respectivement à une défaillance catastrophique de la fusée et à une rupture lors de la rentrée. Au cours des deux occasions, les sept astronautes à bord ont été tués.
La navette spatiale a eu une histoire illustre en tant que premier véhicule de lancement réutilisable. Le concept d’un lanceur réutilisable a été initialement présenté comme un moyen de réduire les coûts des vols spatiaux, bien qu’il ait échoué à cet égard, étant au lieu de cela le projet le plus coûteux de l’histoire de la NASA. Les charges utiles notables de la navette spatiale comprennent le télescope spatial Hubble, le vaisseau spatial Galileo (qui a ensuite étudié les lunes de Jupiter), le vaisseau spatial Magellan, l’observatoire à rayons X Chandra et des composants de la Station spatiale internationale, le plus grand projet spatial international en l’histoire.
La navette spatiale est propulsée par trois moyens différents : deux propulseurs à poudre, un grand réservoir externe alimenté par de l’oxygène liquide et de l’hydrogène à des températures cryogéniques et un système de manœuvre orbital. Les deux propulseurs de fusée à poudre soulèvent la navette spatiale de la plateforme et sont éjectés de l’orbiteur deux minutes après le lancement. Les boosters descendent en parachute pour une récupération ultérieure.
Les spécifications de l’orbiteur sont les suivantes :
• Longueur : 122.17 pi (37.24 m)
• Envergure : 78.06 pi (23.79 m)
• Hauteur : 58.58 pi (17.86 m)
• Poids à vide : 151,205 68,585 lb (XNUMX XNUMX kg)
• Poids brut au décollage : 240,000 109,000 lb (XNUMX XNUMX kg)
• Poids à l’atterrissage maximal : 230,000 104,000 lb (XNUMX XNUMX kg)
• Charge utile maximale : 55,250 25,061 livres (XNUMX XNUMX kg)
• Dimensions de la charge utile : 15 pi × 60 pi (4.6 m × 18.3 m)
• Altitude opérationnelle : 100 à 520 milles marins (185 à 960 km)
• Vitesse : 25,404 7,743 pi/s (27,875 17,321 m/s, XNUMX XNUMX km/h, XNUMX XNUMX mi/h)
La navette spatiale sera progressivement supprimée en 2010, pour être remplacée par le véhicule Orion, conçu pour transporter des équipages vers la Lune et au-delà.