Cascara sagrada est une plante aux effets laxatifs qui a une longue histoire d’utilisation dans la médecine amérindienne. Il est fabriqué à partir de l’écorce du Rhamnus purshiana, un type d’arbuste de nerprun originaire de l’ouest de l’Amérique du Nord, qui s’étend sur certaines parties de la Colombie-Britannique et du nord-ouest des États-Unis. Alors que la cascara sagrada est un ingrédient populaire dans les médicaments en vente libre depuis plus de 10 ans, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a interdit son utilisation dans les produits en vente libre en 2002 en raison de données insuffisantes concernant sa toxicité.
Le nom cascara sagrada est espagnol pour « écorce sacrée », et l’herbe est aussi communément appelée écorce de chitticum. L’écorce du Rhamnus purshiana est grise ou brune et tachetée. La plante peut atteindre jusqu’à 50 pieds (15 mètres), mais mesure généralement de 16 à 33 pieds (5 à 10 mètres). Il a des feuilles vertes brillantes, de minuscules fleurs jaune-vert et des baies qui mûrissent du rouge vif au violet ou au noir.
La cascara sagrada doit être séchée et vieillie pendant au moins un an avant de pouvoir être utilisée en médecine. L’ingestion d’écorce fraîche peut provoquer des vomissements ou une diarrhée sanglante. L’ingrédient actif de l’herbe est les anthroquinones, qui induisent le péristaltisme, ou contractions musculaires, dans le côlon. Il peut être pris sous forme de capsule ou d’extrait liquide, ou l’écorce séchée peut être utilisée pour faire du thé. 300 mg est une dose standard de cascara sagrada, et il est généralement pris la nuit pour induire une selle le matin, car il faut de six à 12 heures pour avoir un effet.
Si vous habitez dans une région où la cascara sagrada est disponible, sachez que son innocuité n’a pas été confirmée par la FDA et qu’elle doit être prise avec prudence. Cascara sagrada n’est pas destiné à être pris à long terme et peut en fait provoquer une dépendance ; ne le prenez pas plus de sept jours consécutifs. Les enfants et les femmes enceintes ne doivent pas prendre de cascara sagrada, et il est également dangereux pour les personnes souffrant de la maladie de Crohn, de rectocolite hémorragique, de maladie diverticulaire, d’hémorroïdes graves, de maladie des vaisseaux sanguins, de maladie cardiaque, d’anémie grave, de maladie du foie ou des reins, d’insuffisance cardiaque congestive, hernie abdominale, appendicite, cancer gastro-intestinal ou chirurgie récente du côlon.
Certains effets secondaires de la cascara sagrada comprennent des crampes abdominales, un déséquilibre électrolytique et la mélanose coli, une décoloration foncée du côlon. Une utilisation excessive peut provoquer une diarrhée sanglante ou des vomissements. Si vous ressentez de tels symptômes après avoir pris de la cascara sagrada, arrêtez l’utilisation et contactez votre médecin. L’utilisation à long terme de cascara sagrada a été liée à des croissances anormales dans le côlon appelées adénomes et cancer.