Que dois-je savoir sur les Antilles néerlandaises ?

Les Antilles néerlandaises sont deux petits groupes d’îles situées dans la mer des Caraïbes. Au total, cinq îles composent les Antilles néerlandaises : Bonaire, Curaçao, Saba, Sint Eustatius et Sint Maarten. Sint Maarten n’est en fait qu’une moitié d’île, dont l’autre moitié, Saint-Martin, est une collectivité d’outre-mer de la France. Les Antilles néerlandaises font partie du Royaume des Pays-Bas et jouissent d’un statut autonome.

Les Antilles néerlandaises ont été découvertes à l’origine par les Espagnols dans les années 1490, mais sont passées sous le contrôle de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales au 17ème siècle. Les îles sont devenues le centre de la traite négrière des Caraïbes, qui a fourni des esclaves africains aux États-Unis et dans d’autres régions du Nouveau Monde. Après l’abolition de la traite des esclaves en 1863, l’économie des Antilles néerlandaises a souffert. Cependant, au début du 20e siècle, les îles ont trouvé un nouveau créneau, fournissant des raffineries de pétrole pour les réserves de pétrole vénézuéliennes. Le tourisme, la finance offshore et le transbordement de pétrole sont d’autres facettes importantes de l’économie.

Les îles des Antilles néerlandaises étant d’origine volcanique et corallienne, l’agriculture y est difficile et les importations sont indispensables. Les Pays-Bas aident les Antilles néerlandaises avec une aide au développement. Le climat des Antilles néerlandaises est tropical et chaud toute l’année, mais les ouragans sont un problème dans certaines régions pendant les mois d’été.

La plupart des habitants des Antilles néerlandaises sont des descendants de colons européens et d’esclaves africains. Les autres nationalités représentées dans les îles comprennent les Caraïbes, l’Amérique latine et l’Asie de l’Est. Les langues officielles des Antilles néerlandaises sont le néerlandais, l’anglais et le papiamento, une langue créole. L’anglais et le papiamento ont obtenu un statut officiel en mars 2007. Le catholicisme romain est la religion dominante, tandis que d’autres confessions chrétiennes et le judaïsme sont des religions minoritaires importantes.

Le monarque des Pays-Bas est le chef de l’État des Antilles néerlandaises. Un gouverneur et un conseil des ministres servent de branche exécutive locale sur les îles. La branche législative du gouvernement est divisée en deux parties, une dans laquelle les délégués de chaque île aident à prendre des décisions pour les Antilles néerlandaises en tant que groupe, et une qui est limitée à chaque île et s’occupe des affaires quotidiennes.

Les Antilles néerlandaises ne survivront plus longtemps, car elles doivent se dissoudre en décembre 2008. Une ancienne île appartenant aux Antilles néerlandaises, Aruba, a déjà fait sécession du groupe en 1986 pour devenir une entité autonome, bien qu’elle fasse toujours partie de la Royaume des Pays-Bas. Curaçao et Sint Maarten devraient suivre le même itinéraire qu’Aruba, tandis que Bonaire, Saba et Sint Eustatius deviendront des municipalités néerlandaises, similaires à bien des égards aux municipalités situées à l’intérieur des frontières des Pays-Bas.