Le concept d’avoir un fuseau horaire vient d’un désir fondamental de toujours faire correspondre l’heure locale à la quantité de lumière du jour disponible. La plupart des gens ont tendance à penser que le milieu de la journée, ou en plein midi, est l’heure à laquelle le soleil est au plus haut point du ciel. De toute évidence, la perception de cet état serait différente à divers endroits du monde, et le soleil semblerait être à son point culminant à une heure différente de la journée en Europe qu’il ne semble être à l’avant-plan aux États-Unis. Le réglage des fuseaux horaires aide à répondre à ce désir.
Les fuseaux horaires sont configurés en fonction d’un point de départ convenu, appelé méridien principal. Il a été appelé temps moyen de Greenwich, temps universel ou temps méridien de Greenwich. L’heure GMT étant le point zéro pour le calcul des heures, tous les fuseaux horaires sont compris comme étant un certain nombre d’heures en avance ou en retard sur cette heure universelle. En prenant cela comme norme de base, les zones établies en tranches de 15° dans le monde entier. L’utilisation de 15° comme norme acceptable a été développée pour la première fois à la fin du XIXe siècle et reste la base des 19 divisions qui existent actuellement dans le monde.
Un fait intéressant est que, bien que le point de départ pour fixer l’agencement des fuseaux horaires reste le même, l’installation réelle qui résidait autrefois à l’emplacement temporel médian n’est plus là. Au cours des années 1950, le célèbre observatoire de Greenwich, le point de départ du concept, a été déplacé dans le Sussex, en Angleterre. Le site d’origine est toujours considéré comme le méridien principal.
Bien que certains fuseaux horaires connaissent un léger décalage au printemps et à l’automne de l’année, leur processus et leur fonction restent les mêmes. Dans un monde où l’interaction avec des emplacements éloignés est devenue quotidienne, cette fonction est devenue encore plus importante pour établir des communications pour les affaires et le plaisir.