Il y a des choses importantes à garder à l’esprit concernant les cotes de sécurité automobile. S’il est vrai qu’une voiture qui obtient une cote plus élevée est, d’une manière générale, plus sûre d’être à bord lors d’une collision, il existe encore des risques importants impliqués dans tout type d’accident de véhicule. En outre, comprendre les agences qui évaluent la sécurité automobile et leurs méthodologies peut également aider à fournir au propriétaire d’un véhicule des informations supplémentaires.
Les cotes de sécurité des voitures sont déterminées par les performances des véhicules lors des tests de collision. L’objectif principal est de déterminer dans quelle mesure les occupants à l’intérieur survivraient à des essais de collision à certaines vitesses et dans différentes directions. Chaque véhicule est testé dans les mêmes conditions pour arriver à un système de cotes de sécurité uniformes qui sont facilement comparables dans l’industrie.
Il existe un certain nombre de fonctionnalités qui aideront à augmenter les cotes de sécurité d’un véhicule. Ces caractéristiques comprennent : des colonnes de direction repliables, des cadres de porte renforcés, des zones de déformation, des coussins gonflables (avant et latéraux) et des ceintures de sécurité conçues pour fonctionner conjointement avec les coussins gonflables, et non indépendamment d’eux. Si ces caractéristiques fonctionnent toutes à leur efficacité maximale lors des tests de collision, les cotes de sécurité de la voiture devraient être assez élevées.
Bien qu’il existe des normes internationales pour les cotes de sécurité des voitures, chaque pays détermine sa propre agence chargée des cotes de sécurité des voitures. Certains pays peuvent ne pas tester du tout, mais s’appuient plutôt sur les données rassemblées par d’autres. Aux États-Unis, les deux agences qui évaluent la sécurité automobile sont la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) et l’Insurance Institute for Highway Safety (IIHS). La NHTSA utilise un système cinq étoiles, cinq étant le plus sûr. L’IIHS évalue les véhicules comme médiocres, marginaux acceptables ou bons.
En règle générale, la plupart des constructeurs automobiles utilisent les numéros NHTSA lorsqu’ils annoncent la sécurité de leurs véhicules. C’est parce qu’il est beaucoup plus facile d’obtenir la cote la plus sûre avec la NHTSA qu’avec l’IIHS. L’IIHS, par exemple, simule des accidents qui ne sont pas centrés, comme le seraient la plupart des accidents réels. L’IIHS utilise également différentes tailles de mannequins pour déterminer comment les passagers de différentes tailles se comporteront dans les accidents de la route.
Il existe trois types d’évaluations qui causeraient normalement des blessures dans la plupart des accidents. Ce sont : impact frontal, impact latéral et capotage. La NHTSA est la seule agence à effectuer un test de renversement. L’IIHS effectue également un test de pare-chocs à faible impact, qui est un type de collision qui normalement ne causerait pas de blessures. Cependant, cela donne aux compagnies d’assurance et aux conducteurs une idée du coût des réparations dans une telle situation.