Le moteur Wankel, plus communément appelé moteur rotatif ou moteur à combustion rotative, est un type de moteur à combustion interne développé par Felix Wankel. Comme son nom le plus courant l’indique, il s’agit d’un moteur rotatif, ce qui signifie qu’il repose sur un mécanisme bien différent d’un moteur à pistons traditionnel. Les moteurs à pistons et les moteurs Wankel dépendent de la pression créée par la combinaison de la combustion du carburant et de l’air. Un moteur Wankel, cependant, repose sur une conception rotative plutôt que sur des pistons alternatifs. En d’autres termes, un moteur Wankel est un moteur rotatif sans piston.
Un moteur à pistons confine les quatre étapes connues sous le nom de «cycle Otto» – admission, compression, combustion et échappement – dans un cylindre individuel. Tout d’abord, le mélange air-carburant est autorisé, que le piston comprime en montant vers le haut de la chambre. La bougie d’allumage en haut enflamme le mélange air comprimé-carburant et force le piston vers le bas. Ce cycle provoque la rotation de la tige de connexion et du vilebrequin. Dans le cas d’une voiture, la rotation fait patiner les roues du véhicule. La plupart des véhicules ont plusieurs cylindres. Un moteur avec plus de cylindres, naturellement, peut générer plus de puissance.
Un moteur Wankel répartit les phases du cycle Otto entre les zones d’un carter oblong spécial. Ce carter contient un seul rotor triangulaire qui est utilisé à la place des pistons. Le rotor rotatif laisse entrer le mélange air-carburant, puis, par le même mouvement, le comprime dans une chambre plus petite du boîtier. Le mélange air-carburant atteint la compression maximale au moment où le rotor atteint les bougies d’allumage, ce qui prépare le terrain pour la combustion.
Puisqu’un moteur Wankel comporte moins de pièces qu’un moteur à piston, il est plus léger et souvent plus fiable. Avec un moteur Wankel, il n’y a pas besoin de pièces telles que les soupapes, les trains de soupapes et les bielles – des types de matériel qui peuvent considérablement augmenter le poids d’un moteur. Les moteurs Wankel conduisent des véhicules aussi divers que des motos, des avions, des motomarines et même certains types de voitures de course.
Malgré sa taille plus compacte, les moteurs Wankel sont souvent moins puissants et moins économes en carburant que leurs homologues utilisant des pistons. L’American Motors Corporation (AMC) prévoyait de commencer à utiliser des moteurs Wankel dans ses véhicules, mais a abandonné ces plans au milieu des crises pétrolières des années 1970. Mazda a utilisé le moteur Wankel, notamment dans sa gamme de voitures de sport telles que la RX-7 et la RX-8, bien qu’elle s’en soit également éloignée en raison de problèmes de consommation de carburant.
Felix Wankel, un ingénieur allemand, a développé le moteur portant son nom dans les années 1950 et 1960 avec l’aide de NSU Motorenwerke AG. Il conçut l’idée pour la première fois en 1924 avant de voir enfin le premier prototype à l’œuvre en 1957.