Un agent de santé communautaire fournit une éducation, un soutien et des services de santé de base à une communauté en travaillant directement parmi les membres de la population. Ils peuvent fournir des soins médicaux de première ligne à des personnes qui n’auraient autrement pas accès aux services de santé. De nombreux pays ont des programmes d’agents de santé communautaires qui offrent une formation aux personnes qui souhaitent fournir ces services, y compris une formation aux premiers secours, à l’assistance lors d’interventions chirurgicales et à des sujets connexes. L’étendue des travaux peut varier selon les régions.
Dans les communautés rurales isolées, en particulier dans les pays en développement, l’accès aux soins de santé peut être limité. Les gens peuvent ne pas avoir les moyens de se rendre dans une clinique, le personnel médical peut ne pas vivre à proximité et certains peuvent ne pas faire confiance aux médecins et aux infirmières. Un agent de santé communautaire agit comme un pont. Ces personnels de santé sont membres des communautés dans lesquelles ils travaillent et occupent donc une position d’autorité de confiance. Les patients peuvent les contacter pour obtenir de l’aide et ils peuvent fournir des soins de base ou offrir une assistance si le patient a besoin de se connecter avec des soins médicaux dans un autre domaine.
Le recours aux agents de santé communautaires pour prodiguer des soins ne se limite pas au monde en développement. Dans les pays développés, les populations à faible revenu, les immigrants et divers groupes minoritaires peuvent ne pas interagir directement avec le système de santé. Les services de santé communautaires peuvent inclure l’éducation, l’assistance et l’orientation vers des agences et des prestataires de soins de santé dont les gens peuvent bénéficier. Par exemple, une communauté avec un taux de mortalité infantile élevé parmi les femmes à faible revenu pourrait demander à un agent de santé communautaire de gérer un programme de proximité. Cette personne pourrait fournir une éducation, rencontrer les parents à la maison, orienter les parents vers les services sociaux pour obtenir de l’aide et localiser les femmes qui ont besoin d’aide avec leurs enfants.
Un jour donné, un agent de santé communautaire est souvent sur le terrain. Le travail peut nécessiter des déplacements dans des régions éloignées pour localiser les personnes qui ont besoin d’aide. Beaucoup doivent être bilingues pour rejoindre autant de personnes que possible dans la communauté. Ils peuvent rendre visite aux gens à domicile, offrir des cours, visiter des écoles et des lieux de travail pour localiser des clients potentiels et aider dans les cliniques médicales. Les membres d’une communauté peuvent se sentir plus à l’aise de consulter un médecin ou une infirmière avec un agent de santé communautaire qu’ils connaissent et en qui ils ont confiance, et une partie du travail peut impliquer d’aider aux procédures, de traduire et de défendre les patients.
La formation pour devenir un agent de santé communautaire peut varier en fonction de la région et du type de travail spécifique impliqué. Certains sont qualifiés en tant que personnel médical, travailleurs sociaux ou agents de santé publique. D’autres sont des laïcs qui n’ont pas de formation formelle, autre qu’un atelier fourni par une agence gouvernementale pour les sensibiliser à certains sujets de santé de base. De solides liens communautaires sont essentiels pour ce type de travail, et les agences recrutent souvent au sein d’une communauté pour pourvoir les postes vacants.