Les auteurs-compositeurs peuvent remplir un certain nombre de fonctions en fonction de leurs objectifs de carrière, de leur niveau d’ambition et de leurs talents spécifiques. Par exemple, un auteur-compositeur peut simplement écrire les paroles et la musique d’une chanson, puis vendre la chanson terminée à un artiste interprète. C’est courant chez les artistes de musique pop qui ont souvent plus d’un auteur-compositeur à écrire pour eux dans les coulisses. Dans ce cas, l’auteur-compositeur s’est lancé dans une entreprise commerciale dans laquelle il vend un produit – sa musique – à un consommateur.
Un autre type d’auteur-compositeur est l’auteur-compositeur-interprète. Il ou elle écrit son propre matériel, y compris les paroles et l’accompagnement musical, et l’interprète seul. Ce travail est peut-être l’un des plus difficiles à réussir, car même un bon auteur-compositeur-interprète n’a aucune garantie de succès. Pour devenir un auteur-compositeur-interprète fort, il faut être capable de penser de manière créative pour proposer des paroles fortes, et aussi jouer d’un instrument de musique suffisamment bien pour se produire devant un public. Cette combinaison peut s’avérer difficile pour de nombreux auteurs-compositeurs-interprètes en herbe, mais comme une formation formelle n’est pas nécessaire pour une telle profession, toute personne ayant une quantité raisonnable de dynamisme et de talent peut l’essayer.
Dans les deux cas, les principales composantes de l’écriture de chansons comprennent la composition lyrique, la composition musicale et la performance musicale. Si un auteur-compositeur maîtrise ces trois éléments, le meilleur cheminement de carrière ou de vie à suivre serait peut-être celui d’auteur-compositeur-interprète. Si cette personne ne maîtrise pas l’aspect performance musicale de l’écriture de chansons, elle pourrait être plus encline à écrire des chansons et à vendre son matériel à un interprète, comme décrit ci-dessus.
Dans d’autres cas, les auteurs-compositeurs peuvent être des personnes formellement formées et instruites qui ont choisi d’entrer dans cette profession spécifique. Ils peuvent travailler dans des studios d’enregistrement pour aider les artistes potentiels à écrire leurs propres chansons ; en tant qu’auteurs-compositeurs indépendants, écrivant des chansons pour la télévision ou des films ; ou des auteurs de jingle commerciaux. Les auteurs-compositeurs ont d’innombrables débouchés pour leur musique ; la partie délicate est de commercialiser cette musique pour qu’elle réussisse.
Si lesdits auteurs-compositeurs choisissent de suivre la formation et la rigueur de la scolarité, ils doivent souvent obtenir un baccalauréat, ou à tout le moins un diplôme d’associé. Alors que les salaires ne sont généralement pas très élevés pour cette profession, même pour les auteurs-compositeurs à succès, les récompenses de cette profession sont nombreuses et la trajectoire de carrière est unique.