Un bibliothécaire d’art est responsable de la gestion, de l’organisation et de la mise à jour d’une collection de livres liés à l’art, souvent dans un musée ou un centre de recherche à but non lucratif. Les bibliothèques ordinaires et les bibliothèques d’art sont similaires, sauf que tous les livres d’une bibliothèque d’art se rapportent spécifiquement à un aspect de l’art. Certains se concentrent sur des œuvres d’art d’un certain lieu ou d’une certaine période, tandis que d’autres sont consacrés à l’histoire de l’art, à la théorie ou à la pragmatique. Le bibliothécaire d’art sert de ressource sur tous les livres de la collection. Il ou elle passe généralement autant de temps à répondre aux questions de références et à indiquer aux clients le bon matériel qu’à ranger et cataloguer les œuvres.
Le travail d’un bibliothécaire d’art est avant tout référencé. La plupart des livres du domaine du bibliothécaire sont très nuancés et ne sont généralement recherchés que par un certain secteur du public. Dans la plupart des cas, les gens viennent dans les bibliothèques d’art pour effectuer des recherches ou pour trouver des réponses à des questions particulières. Le bibliothécaire sert généralement de guide principal. C’est son travail d’aider les clients à trouver les documents qu’ils recherchent, ainsi que de suggérer des ressources qui pourraient autrement passer inaperçues.
La plupart des bibliothécaires d’art sont également fortement impliqués dans les activités d’archivage de la bibliothèque. L’étendue de ce travail dépend en grande partie du contexte, mais la plupart des collections de livres d’art sont bien plus vastes que ce qui peut être présenté dans les salles de lecture. Les bibliothèques mettent souvent leurs ressources les plus utilisées à la disposition du public, mais conservent les pièces anciennes, rares ou plus fragiles dans des endroits plus sûrs. Cependant, tous les éléments de la collection doivent être documentés et doivent pouvoir être récupérés. Les bibliothécaires sont généralement responsables du tri, de l’entretien et du catalogage des œuvres.
Une grande partie de l’histoire de l’art et de la recherche liée à l’art est également souvent numérisée. Bon nombre des plus grandes bibliothèques d’art du monde maintiennent d’énormes catalogues et bases de données en ligne qui permettent aux visiteurs ou aux membres autorisés de parcourir virtuellement des œuvres sélectionnées depuis n’importe quel endroit où il existe une connexion Internet. Les bibliothécaires d’art doivent généralement être suffisamment familiarisés avec cette technologie pour former les clients à son utilisation, ainsi que pour aider les chercheurs à trouver des informations qui peuvent ne pas être facilement disponibles sous forme imprimée.
Selon le contexte, un bibliothécaire d’art peut également organiser et trier les dons, proposer des visites guidées à des visiteurs ou à des bienfaiteurs importants et animer des séminaires de recherche pour les étudiants et les universitaires en histoire de l’art. Les grandes bibliothèques et les établissements universitaires proposent souvent de nombreux emplois de bibliothécaire d’art, avec des professionnels de différentes expertises travaillant ensemble au sein d’une équipe. Les petites collections, en revanche, n’embauchent souvent qu’un ou deux professionnels pour fournir tous les services nécessaires.
Une certaine connaissance spécifique de l’art est généralement essentielle au succès dans les carrières de bibliothécaire d’art. Les bibliothécaires n’ont pas besoin d’être eux-mêmes des artistes ou des universitaires, mais ils ont généralement besoin d’au moins une formation formelle dans la discipline. Un diplôme de premier cycle en histoire de l’art ou dans un domaine connexe est toujours utile. La formation de bibliothécaire d’art nécessite également un diplôme en bibliothéconomie dans la plupart des endroits.