On pourrait dire que les bibliothécaires musicaux systématisent leur passion pour la musique. Au-delà de cette généralisation de base, cependant, les fonctions d’un bibliothécaire musical peuvent varier considérablement et sont dictées par le type d’institution dans laquelle travaille le bibliothécaire. Certains des employeurs les plus courants de bibliothécaires musicaux comprennent les bibliothèques publiques et universitaires et, dans une moindre mesure, les éditeurs de musique, les conservatoires de musique et les médias comme la télévision ou les stations de radio.
Un bibliothécaire musical d’une bibliothèque publique ou universitaire peut consacrer une grande partie de son temps à l’organisation de la collection musicale de l’institution, qui peut inclure des éléments tels que des livres, des manuscrits et des enregistrements audio et vidéo. De plus, il ou elle peut rechercher de nouveaux documents pour améliorer les collections existantes et aider les usagers de la bibliothèque à rechercher et à utiliser efficacement les documents de la collection. Dans le cas des institutions universitaires en particulier, un bibliothécaire musical peut donner des cours ou des séminaires sur des sujets tels que le catalogage musical ou la préservation des manuscrits, et peut également effectuer et publier des recherches originales dans le domaine de la musique.
Cependant, la bibliothéconomie musicale n’est en aucun cas limitée aux environnements de bibliothèque traditionnels. Les éditeurs de musique emploient parfois des bibliothécaires musicaux pour éditer des documents à publier et pour cataloguer des documents d’archives. Un bibliothécaire musical d’un conservatoire peut être responsable de l’achat ou de la location des partitions requises pour les spectacles des étudiants. Les stations de radio et de télévision comptent souvent sur un bibliothécaire musical pour constituer une collection de musique pouvant être utilisée pour améliorer la programmation, et les producteurs peuvent travailler en coordination avec le bibliothécaire de leur station pour sélectionner la musique appropriée à leurs besoins en matière de programmation. Selon la nature de la station, le bibliothécaire musical résident peut également être invité à rechercher des performances enregistrées pour diffusion dans leur intégralité.
Évidemment, ce type de bibliothéconomie nécessite une connaissance approfondie du domaine de la musique. Ainsi, de nombreux bibliothécaires musicaux ont une licence dans des domaines comme la musicologie, complétée par des cours dans d’autres domaines des sciences humaines, leur permettant de comprendre comment la musique s’intègre dans le contexte plus large des arts. Souvent, ils ont une expérience de première main en tant qu’interprètes musicaux. De plus en plus, les bibliothèques n’embauchent que des candidats possédant des qualifications avancées ; à ce titre, de nombreux bibliothécaires musicaux ont également une maîtrise en bibliothéconomie.
La Music Library Association (MLA) a été fondée en 1931 pour fournir des informations sur les carrières et un soutien aux bibliothécaires musicaux. De plus, le MLA organise divers ateliers qui permettent aux bibliothécaires musicaux d’interagir avec leurs pairs d’autres institutions. Les personnes cherchant des informations sur la formation des bibliothécaires en musique et les opportunités d’emploi peuvent contacter le MLA pour obtenir de l’aide.