Le caporal est un grade militaire. La désignation de caporal est donnée à un soldat qui a atteint le statut de sous-officier ou sous-officier. Un caporal est chargé de superviser une escouade et d’assurer la préparation de l’escouade pour le combat ou la bataille. Il s’agit du niveau le plus bas des sous-officiers et, à ce titre, le caporal est souvent chargé de superviser les tâches de nettoyage ainsi que l’entraînement physique, ou PT.
Dans l’armée américaine, le grade de caporal se voit attribuer de nombreux privilèges d’un sous-officier; le caporal, cependant, n’est souvent qu’un assistant d’un sergent. Le sergent est chargé de s’assurer que la formation est terminée et attribue généralement certaines tâches au caporal afin de préparer et de former l’assistant pour passer au grade de sergent. Dans l’armée américaine, la désignation de E-4 est donnée à un soldat détenant le grade de caporal en tant que sous-officier. Cette désignation peut également être donnée à un soldat titulaire du grade de spécialiste ou de Spec-4. Le Spec-4 n’a pas les mêmes devoirs ou respect et privilège que celui d’un sous-officier.
Les grades enrôlés sont ceux de E-1 à E-3 : privé, privé de deuxième classe et privé de première classe. Ce sont les troupes qui accomplissent le gros travail et les tâches subalternes de la vie militaire quotidienne. Ces soldats sont supervisés par les sous-officiers. En tant que sous-officier, les ordres viennent des officiers commissionnés qui sont lieutenants et au-dessus; le sous-officier est chargé de veiller à l’exécution des ordres des officiers. Le rang le plus bas dans la structure des sous-officiers est généralement chargé de terminer la commande et de choisir le personnel enrôlé pour exécuter la commande. Ce sous-officier est un caporal.
Le sergent, ou E-5, est sans doute le cheval de bataille de l’armée. En tant que tel, le sergent est chargé de former des recrues brutes, de créer une force de combat et de renforcer le moral des troupes. Compte tenu d’une tâche aussi ardue, le sergent est autorisé à avoir des assistants à qui il peut déléguer certaines tâches. Ces tâches sont généralement confiées au plus bas de la chaîne des sous-officiers, le E-4. Dans certaines situations de combat, le E-4 sera doté d’une escouade et sera en tous points traité avec le même respect qu’un sergent.
Le sous-officier E-4 est peut-être le grade parfait dans l’armée. Bien qu’il ne soit pas obligé d’effectuer des tâches subalternes comme un homme enrôlé ou un soldat, le soldat responsable en cas de faute est généralement le sergent ou E-5 ou supérieur. Cela permet au sous-officier E-4 d’opérer de manière presque sans risque tout en acquérant une précieuse expérience de leadership.