Un chimiste environnemental étudie les interactions entre les produits chimiques et l’environnement naturel. Ce travail est hautement interdisciplinaire et pourrait intégrer des aspects des sciences de l’environnement, de la chimie, de la biologie et des sciences politiques. Les chimistes environnementaux peuvent travailler dans le milieu universitaire, pour des entreprises et des organisations privées et dans des agences gouvernementales qui se concentrent sur la santé et la sécurité environnementales. Ils pourraient également travailler avec les législateurs et les régulateurs pour développer des plans pour l’utilisation responsable des produits chimiques et la protection de l’environnement. Ce domaine peut être très diversifié et peut inclure des travaux de laboratoire, des travaux sur le terrain et des travaux de bureau.
Un aspect du travail d’un chimiste environnemental consiste à déterminer comment les produits chimiques pénètrent dans l’environnement, d’où ils viennent et où ils voyagent après leur arrivée. Les polluants peuvent se déplacer à travers les eaux souterraines et les rivières et ruisseaux, par exemple, et peuvent être le résultat de diverses choses, telles que la lixiviation des fosses à déchets ou des déchets délibérément déversés. Les chimistes environnementaux travaillent sur le terrain pour collecter des échantillons qu’ils peuvent utiliser pour tracer les produits chimiques lorsqu’ils se déplacent dans l’environnement. Les employés des agences gouvernementales peuvent utiliser ces échantillons pour faire respecter les réglementations ou poursuivre les pollueurs devant les tribunaux.
Ce travail nécessite également l’étude de ce qui arrive aux produits chimiques une fois qu’ils sont dans l’environnement. Un chimiste environnementaliste pourrait étudier la décomposition des produits chimiques pour en savoir plus sur la façon dont les produits chimiques se dispersent et peut examiner les phénomènes naturels et les interactions entre les produits chimiques et les organismes vivants. L’interaction entre les produits chimiques et l’environnement peut être très complexe ; par exemple, les villes ont souvent un épais nuage de smog créé par la libération de produits chimiques, des conditions météorologiques spécifiques et une humidité élevée.
Certains chimistes environnementaux cherchent des moyens de traiter les produits chimiques dans l’environnement. Cela peut inclure le nettoyage in situ, l’introduction de plus de produits chimiques pour décomposer les composés nocifs et l’utilisation de techniques telles que la bioremédiation et la phytoremédiation, dans lesquelles des organismes vivants sont utilisés dans le nettoyage de l’environnement. Les chercheurs pourraient utiliser leurs travaux dans ce domaine pour illustrer les coûts de l’assainissement de l’environnement. Ces données peuvent être importantes lors de l’exécution d’une analyse coûts-avantages sur les projets de loi et de réglementation.
Une personne qui souhaite devenir chimiste de l’environnement devrait prévoir d’obtenir au moins un baccalauréat. Les diplômes d’études supérieures pourraient offrir plus d’opportunités dans ce domaine, en particulier pour un chimiste de l’environnement qui s’intéresse à la recherche. Cela peut également aider à rejoindre une organisation professionnelle pour des possibilités de réseautage et de formation continue. Les emplois en chimie environnementale sont souvent répertoriés par le biais d’organisations professionnelles ainsi que directement dans les matériaux libérés par les entreprises qui utilisent des chimistes environnementaux.