Le terme conducteur de fret peut être utilisé pour décrire plusieurs emplois différents qui sont tous généralement liés. Ce poste implique de travailler dans une gare de triage et peut obliger le conducteur de fret à assembler des wagons de train de marchandises, à les briser, à changer de voie, à organiser les trains dans la cour ou sur les voies, et même à faire fonctionner le moteur de fret pour le transport. Le chef de train peut également être chargé d’effectuer des réparations mineures sur le train, et il devra effectuer des inspections régulières sur les trains avant que les moteurs et les voitures ne soient utilisés pour le transport ferroviaire.
Un diplôme d’études secondaires est généralement requis si une personne souhaite devenir conducteur de fret, bien qu’aucune formation universitaire ne soit généralement nécessaire. Dans certaines parties du monde, cependant, un cours collégial doit être suivi pour certifier un poste de chef d’orchestre. Le candidat à l’emploi commencera généralement à des postes inférieurs au sein de l’industrie ferroviaire et progressera en participant à une formation et à une expérience de travail pertinentes pour le poste de conducteur de fret. Des apprentissages formels peuvent exister ou non au sein d’une compagnie de chemin de fer particulière, mais une formation est disponible pour garantir que le conducteur de fret peut effectuer son travail de manière sûre et efficace. Les chefs de train peuvent quitter leur poste pour devenir des ingénieurs qui conduisent des trains et effectuent d’autres tâches ; ce poste paie généralement autant, sinon plus, qu’un poste de chef de train.
Avant qu’un train de marchandises ne quitte une gare de triage, il doit être correctement assemblé avec toutes les voitures couplées en toute sécurité. Ce processus peut prendre plusieurs heures voire plusieurs jours, surtout si le train assemblé doit être assez long. Une fois le train assemblé, le conducteur de fret doit effectuer une inspection visuelle du train pour s’assurer qu’il est sécuritaire pour le transport. Si des réparations doivent être effectuées, le chef de train peut effectuer ces réparations si elles sont mineures, ou coordonner avec les mécaniciens pour terminer les réparations. Le chef de train restera en contact constant avec l’ingénieur ainsi qu’avec l’opérateur de triage et les répartiteurs pour faire sortir le train du triage en toute sécurité.
Le conducteur de fret peut avoir besoin de guider le train hors de la cour en lançant des aiguillages à la main, ce qui peut être un travail difficile. Les gares de triage plus modernes disposent d’interrupteurs électroniques qui peuvent être lancés à partir d’un emplacement éloigné ; cela permet au conducteur de rester dans une position et d’actionner de nombreux interrupteurs dans la cour sans avoir à les actionner manuellement, ce qui peut être difficile et prendre beaucoup de temps.