Un conseiller pastoral fournit des conseils spirituels et de santé mentale au sein de diverses traditions religieuses. Avec une formation en psychologie et en théologie, un conseiller pastoral peut appliquer des thérapies cliniques dans le contexte des principes religieux. Qu’il s’agisse d’un rabbin juif, d’un prêtre catholique ou d’un pasteur protestant de foi et de formation théologique ou de séminaire, un conseiller pastoral sert également de professionnel de la santé mentale. Le conseil peut aller de la préparation au mariage à la gestion du deuil en passant par le rétablissement de la toxicomanie, et il peut être pratiqué dans des institutions publiques ou privées. Lorsque des personnes ont besoin d’aide pour des problèmes où la foi et les événements de la vie se confondent, un conseiller pastoral peut fournir le réconfort et l’expertise nécessaires.
Il est généralement admis que le clergé peut servir les troupeaux respectifs en connaissant et en appliquant les textes religieux comme vérité et guide pour les fidèles qui ont besoin d’aide. La prière est aussi une forme de traitement pour ceux qui croient en son pouvoir et en un pouvoir supérieur. Un conseiller pastoral formé, cependant, sert à titre professionnel lorsqu’un problème ou une situation peut être au-delà de ce qu’un dirigeant d’église ou de temple est formé pour traiter. Au niveau international, les conseils pastoraux peuvent incomber à un leader ou à un missionnaire avec peu ou pas de formation théologique mais avec la connaissance des croyances indigènes et des superstitions régionales nécessaires pour appliquer des conseils spécifiques et des rituels de guérison.
Aux États-Unis, l’Association américaine des conseillers pastoraux offre des licences et des certifications aux personnes cherchant une profession dans le conseil pastoral. La formation comprend généralement un baccalauréat universitaire, un diplôme de séminaire et un doctorat ou une maîtrise concentrée en psychologie ou dans une discipline connexe. Des tests et une évaluation personnelle par l’Association américaine des conseillers pastoraux complètent le processus de certification.
Les milieux où un conseiller pastoral peut être employé comprennent les hôpitaux, les centres de réadaptation, les bases militaires, les lieux de travail et les pratiques de conseil spécifiques. Lorsqu’un patient est sur le point de mourir, un conseiller est souvent appelé pour le réconforter spirituellement et pour faire face au stress psychologique des membres de la famille. Ceux qui souffrent des conséquences d’agir en conflit avec leurs croyances religieuses peuvent demander des conseils au milieu d’une crise spirituelle.
Un conseiller pastoral peut fournir un traitement à la personne qui commet un acte – comme un abus ou une infidélité conjugale – ainsi qu’à la personne qui a souffert à la suite de ces actes. Aider les individus à comprendre pourquoi ils sont déprimés ou capables d’aller à l’encontre de leurs croyances religieuses, ou faire comprendre pourquoi un croyant souffre, peuvent être des défis professionnels typiques pour un conseiller pastoral.