Un éducateur de vulgarisation travaille pour apporter les avantages de la recherche et de la formation universitaires aux membres de la communauté en dehors du cadre universitaire formel. De nombreux emplois d’éducateur en vulgarisation sont dans le domaine de l’agriculture et des sciences de la vie. Dans d’autres cas, un éducateur en vulgarisation peut travailler pour fournir des services de santé et des informations aux populations mal desservies. Un nombre important de programmes de vulgarisation universitaire offrent également un enseignement et une formation d’intérêt plus général, et un enseignant de vulgarisation travaillant pour ce type de programme pourrait enseigner presque n’importe quelle matière.
La vulgarisation est basée sur l’idée que les universités devraient avoir une relation active et continue avec les communautés et les populations qu’elles servent. Les universités, en particulier les institutions publiques, aux États-Unis, ont depuis longtemps une tradition de partage de la recherche et de l’information avec les membres intéressés du grand public. Cela permet de diffuser plus largement les connaissances produites dans un cadre universitaire, de sorte que les hommes et les femmes qui consacrent la plupart de leur temps à des activités non universitaires puissent toujours bénéficier de la recherche universitaire.
Les informations sur les cultures et l’élevage sont fréquemment partagées de cette manière. Un vulgarisateur peut donner des cours sur la conservation des sols, la rotation des cultures ou d’autres sujets similaires dans un centre communautaire local. Certains éducateurs travaillent avec des groupes locaux, comme les 4-H, pour aider à enseigner aux jeunes. Dans d’autres cas, un vulgarisateur travaillant dans l’agriculture pourrait être chargé de répondre aux questions du grand public dans des domaines allant de l’application de pesticides aux grandes cultures commerciales à la culture de jardins potagers personnels.
Un deuxième pilier de la vulgarisation est le domaine de l’éducation sanitaire. De nombreux programmes universitaires offrent des cliniques gratuites ou une formation gratuite en conditionnement physique, nutrition, développement de l’enfant et de nombreux autres sujets liés à la santé. Un éducateur de vulgarisation qui travaille pour ce type de programme peut diriger de petits cours sur des questions d’intérêt spécifique, telles que la grossesse ou la prévention des maladies infantiles. Une partie de ce travail peut également être réalisée via Internet et peut impliquer des questions et des réponses directes de la part de membres du public.
D’autres types de formation complémentaire proposent une formation continue des adultes et sont destinés à offrir soit une voie alternative à un diplôme universitaire, soit des opportunités de croissance personnelle. Les programmes d’enseignement à distance sont souvent gérés par des centres de vulgarisation, et un éducateur en vulgarisation travaillant pour ce type de programme a généralement les mêmes responsabilités que tout autre membre du corps professoral enseignant dans un programme d’enseignement à distance, et les exigences des éducateurs en vulgarisation pour ces programmes reflètent généralement ce fait. D’autres éducateurs de vulgarisation proposent des cours de courte durée qui répondent aux intérêts individuels, allant de la poterie à l’histoire, qui visent à offrir une opportunité de développement personnel, mais n’offrent pas de crédit de diplôme.