Un ingénieur prototype est généralement chargé de superviser le processus de conception et de développement d’un produit prototype. Cela commence souvent par une étape de remue-méninges et de conception au cours de laquelle un ingénieur crée un concept ou utilise les idées et la conception de quelqu’un d’autre pour commencer à développer une approche réaliste. Un modèle est ensuite généralement créé à partir du prototype, soit sous une forme physique, soit sous la forme d’un objet généré par ordinateur qui peut être testé dans un espace virtuel. Le prototype réel est ensuite généralement créé par un ingénieur pour être utilisé dans des démonstrations ou comme première étape d’un développement futur.
L’une des premières responsabilités d’un ingénieur en prototypes est souvent la création d’un concept ou d’une conception pouvant être utilisé pour développer un prototype. La manière exacte dont un ingénieur procède peut varier considérablement, même si cela commence souvent par un brainstorming et de nombreuses itérations sur les moyens de développer le produit. L’ingénieur peut également avoir besoin de travailler à partir du concept de quelqu’un d’autre et de trouver un moyen de le faire fonctionner réellement. Cela peut être un concept approximatif qui est décrit dans les détails généraux, ou peut être un produit entièrement conçu qui doit être développé plus avant par l’ingénieur pour le rendre pratique.
Une fois la conception de base établie, un ingénieur prototype crée généralement un type de modèle ou une version non fonctionnelle d’un produit. Ceci est souvent fait pour commencer à voir comment les pièces doivent être acquises ou fabriquées et pour tester l’aspect général et la facilité d’utilisation initiale d’un produit. Les modèles physiques peuvent être créés par un ingénieur, souvent utilisés pour s’assurer qu’un élément peut s’intégrer dans une partie d’un objet plus grand dont il ne peut être qu’un composant. Les programmes de dessin assisté par ordinateur (CAO) sont souvent utilisés pour créer un modèle numérique d’un article qui peut être testé et analysé dans un environnement virtuel.
Lorsque ces étapes de développement sont terminées, un ingénieur prototype crée généralement un prototype fonctionnel d’un article. Cela peut être l’une des étapes les plus difficiles et les plus complexes du processus car différents défauts doivent être trouvés et de nombreux tests sont effectués sur le prototype. Un élément fonctionnel est important, cependant, car il est souvent utilisé dans des démonstrations et pour montrer des applications pratiques à d’autres au sein d’une entreprise. La première version d’un article est rarement utilisée, de sorte qu’un ingénieur prototype peut avoir besoin de fabriquer de nombreux modèles et de parcourir de nombreuses itérations d’un produit avant que le travail sur celui-ci ne soit terminé.