Un jeune auteur adulte écrit des livres pour le marché des jeunes adultes. Ce marché s’adresse à des lecteurs âgés de 12 ans au début de l’âge adulte. Le jeune auteur adulte se spécialise dans des œuvres qui plairont aux lecteurs adolescents et parfois aux lecteurs plus âgés. Ce sont souvent des œuvres de fiction, mettant en vedette de jeunes protagonistes adultes qui font face aux défis de grandir. Le marché comprend également la science-fiction, la fantasy et la littérature grand public, ainsi que diverses formes de non-fiction, telles que la biographie et les mémoires.
Au XIXe et au début du XXe siècle, la plupart des auteurs ont orienté leur travail vers les enfants ou les adultes. Le marché des jeunes adultes n’a été créé que dans les années 19, après le succès du roman de SE Hinton, The Outsiders. Écrit alors que Hinton elle-même était adolescente et mettant en vedette des protagonistes adolescents confrontés à des problèmes du monde réel, le livre a été un succès critique et populaire, révélant un lectorat largement inexploité au sein de la culture des jeunes. Dans les années 20, des auteurs tels que Hinton, Judy Blume et Paul Zindel ont créé des ouvrages destinés à ce lectorat. Dans les années 1960, le marché des jeunes adultes était pleinement établi aux États-Unis et ailleurs, et il est resté une force puissante jusqu’au 1970e siècle.
Le jeune auteur adulte fait face à des défis uniques. Les livres pour jeunes adultes doivent être écrits pour des lecteurs adolescents, qui peuvent ne pas être familiers avec des sujets et un langage complexes. Dans le même temps, l’écrivain ne peut pas dénigrer les lecteurs, car peu d’adolescents toléreront ne serait-ce qu’un soupçon d’un tel traitement. Les préoccupations de l’adolescence sont souvent un facteur primordial dans ces livres. Les romans dits à problèmes sont particulièrement populaires et mettent en scène des adolescents confrontés à des problèmes sociaux et émotionnels tels que les familles dysfonctionnelles, la drogue ou la sexualité.
Cette approche n’est pas sans controverse. Beaucoup d’auteurs jeunes adultes ont trouvé leurs œuvres contestées par des parents qui estiment que de tels sujets ne sont pas appropriés pour les jeunes lecteurs. Judy Blume a été l’une des premières cibles de ces censeurs, en raison de son approche franche de la sexualité des adolescents et d’autres sujets dans ses romans populaires et acclamés des années 1970. De nombreux romans pour jeunes adultes ont été interdits par les bibliothèques scolaires au cours des décennies qui ont suivi ; parfois, cela augmente en fait leur attrait pour les adolescents. La controverse sur les sujets appropriés pour le marché des jeunes adultes semble peu susceptible de se terminer de si tôt.
Les romans à problèmes constituent un segment important du marché des jeunes adultes, mais des livres d’une grande variété de sujets et de genres sont également inclus. Au début du 21e siècle, les auteurs de fantasy JK Rowling et Stephanie Meyer dominaient le marché avec respectivement les séries Harry Potter et Twilight. Bien que chacun initialement identifié comme un jeune auteur adulte, tous deux ont conquis des lecteurs de tous âges avec leurs sagas populaires. D’autres auteurs pour jeunes adultes écrivent des biographies, des histoires sportives ou même des comédies. Les romans graphiques, y compris les bandes dessinées japonaises traduites ou les mangas, sont également populaires auprès des jeunes lecteurs adultes depuis au moins les années 1990.