Un président par intérim est une personne physique qui remplit les fonctions de la fonction présidentielle alors qu’aucun président légal n’est en mesure de le faire. Le terme « président par intérim » peut s’appliquer aussi bien dans le secteur public que privé. Les présidents par intérim sont généralement des personnalités sanctionnées, pas des usurpateurs – leur rôle principal est généralement de maintenir l’ordre pendant les périodes d’incertitude. Leur mandat peut aller de quelques heures à quelques mois, voire des années, mais on pense généralement que leur principale responsabilité est de maintenir la normalité pendant une transition ou après un changement.
Dans le secteur public, la fonction de président par intérim est généralement remplie par une personne dont le poste est établi par la loi. Lorsqu’un président élu est incapable de remplir ses fonctions pour une durée indéterminée, un président par intérim peut être nommé. Les présidents par intérim ont généralement tous les droits et privilèges des présidents. Ils doivent généralement être capables de prendre des décisions pour leur pays en temps de crise.
Dans le gouvernement américain, le rôle de président par intérim serait généralement rempli par le vice-président en exercice. Selon le 25e amendement, qui a établi la succession présidentielle, si un président des États-Unis n’est pas en mesure de remplir ses fonctions, il doit en informer le Congrès par écrit afin que le vice-président puisse être nommé président par intérim. La loi autorise le président à révoquer cette désignation chaque fois qu’il est prêt à reprendre ses fonctions. L’amendement permet également au Congrès, par un vote majoritaire, de déclarer le président inapte à exercer ses fonctions et d’autoriser le vice-président à intervenir.
De nombreux autres pays ont des lois similaires et les présidents par intérim ont assumé la responsabilité des affaires gouvernementales dans les nations du monde entier lorsque cela était nécessaire. Un président par intérim peut être nommé simplement pour gouverner à la place du président lors d’une intervention chirurgicale de routine, comme l’était le vice-président américain Dick Cheney. Parfois, cependant, des présidents par intérim arrivent au pouvoir lorsqu’un président en exercice est tué, comme ce fut le cas après la mort du président polonais Lech Kaczynski, ou chassé du pouvoir, comme avec le président tunisien Zine El Abidine Ben Ali.
Dans le secteur privé, un président par intérim peut être nommé pour diriger une entreprise après la démission ou le licenciement d’un président. Habituellement, le rôle est rempli par quelqu’un qui a une longue histoire avec l’entreprise et qui connaît bien ses opérations. Elle ou il peut être candidat au poste officiel de président de la société, ou n’intervenir que pour faciliter la transition pendant que le conseil d’administration trouve un candidat approprié.