Un professionnel de soutien direct aide les personnes ayant une déficience intellectuelle à prendre soin d’elles-mêmes et à maintenir leur autonomie. Les services réels fournis par un professionnel de soutien direct dépendront en partie des besoins de ses clients ainsi que des politiques de son employeur. Les activités typiques d’un professionnel de soutien direct consistent à fournir des instructions aux clients dans les domaines des soins personnels et de l’hygiène, de les aider à vivre de manière indépendante ou dans un cadre résidentiel, et de leur fournir un soutien pour trouver et conserver un emploi.
Dans de nombreuses juridictions, les politiques publiques encouragent l’intégration des personnes ayant une déficience intellectuelle dans les communautés. Lorsque cela est possible, ces politiques aident les personnes atteintes de déficiences cognitives à vivre de manière indépendante ou dans un cadre de groupe qui permet à la résidence une grande liberté. Dans le même temps, les personnes ayant une déficience intellectuelle sont également censées participer à la communauté en assumant la responsabilité de leurs propres soins et, si possible, en occupant un emploi. Ces communautés s’appuieront généralement sur des professionnels du soutien direct pour fournir des conseils et une assistance aux clients ayant une déficience cognitive.
Les tâches des professionnels de soutien direct comprennent l’évaluation des besoins des clients, la facilitation des soins aux clients en travaillant avec d’autres professionnels et agences de soutien, et l’éducation et la motivation des clients dans leurs efforts pour prendre en charge leurs propres soins. Dans certains cas, le professionnel du soutien direct peut assumer des tâches de gestion de cas qui peuvent aider les clients à obtenir le type de soutien dont ils ont besoin. Cela peut inclure la formation du client à ce qu’on appelle l’auto-représentation afin que le client puisse travailler directement avec des professionnels et des organismes communautaires. Si le professionnel de soutien direct estime qu’un client a besoin d’un soutien plus intensif dans un ou plusieurs domaines particuliers, le professionnel de soutien peut commencer à s’efforcer d’obtenir ces services pour son client.
Les exigences pour devenir un professionnel de soutien direct varient selon la juridiction et l’employeur. Dans certaines régions, il n’y a pas d’exigences éducatives particulières pour ceux qui souhaitent fournir des services de soutien aux handicapés cognitifs, bien que les employeurs puissent exiger des nouvelles recrues qu’elles participent à un programme de formation interne ou même à un apprentissage. Dans certaines juridictions, comme l’État de Californie, un professionnel du soutien direct doit suivre un programme de formation standardisé complet avant de pouvoir travailler dans un établissement de soins. D’autres domaines peuvent exiger que ceux qui entreprennent ce type de travail subissent une vérification des antécédents pour protéger les clients vulnérables contre les abus et l’exploitation.