Un télégraphiste exploite un équipement télégraphique pour maintenir la communication sur les ondes. Cette carrière est en grande partie obsolète, car les télégraphes ont été remplacés par d’autres méthodes de communication, notamment la radio et le satellite. Depuis les années 1800, lorsque le télégraphe a été inventé à l’origine, jusqu’au début des années 1900, lorsque d’autres technologies ont commencé à le supplanter, les télégraphistes ont transmis des signaux à partir de navires, entre des emplacements sur terre et lors de conflits militaires. Les télégraphistes, comme on les appelait aussi, comprenaient un mélange d’hommes et de femmes.
L’exploitation d’un télégraphe nécessitait plusieurs compétences. Le télégraphiste devait être capable d’écouter et d’interpréter les messages entrants, en convertissant le code télégraphique en un texte significatif à transmettre au destinataire prévu. Ils devaient également encoder et envoyer des messages, et dans certains cas également relayer des messages le long de la ligne télégraphique. Par exemple, un radiotélégraphiste pourrait recevoir un message à bord d’un navire destiné à un destinataire de l’autre côté de l’océan. Le message original n’a pas pu faire le voyage en une seule transmission et a plutôt été relayé par une série d’opérateurs télégraphiques pour atteindre la destination finale.
Le code Morse était le langage standard utilisé par les télégraphistes. Les personnes qui travaillaient pour l’armée utilisaient également la cryptographie dans leur travail pour envoyer des messages en toute sécurité. S’ils étaient interceptés, ces messages n’auraient aucun sens pour des personnes autres que les destinataires visés. Les codebreakers ont travaillé sur le développement de nouveaux codes ainsi que sur l’interprétation des codes utilisés par les ennemis pour suivre les transmissions clandestines.
Le télégraphiste aurait utilisé un appareil connu sous le nom de clé télégraphique pour envoyer des signaux sur un système télégraphique filaire ou sur un réseau radio sans fil. La clé permettait des transmissions en rafale qui pouvaient être longues ou courtes, selon la façon dont le télégraphiste l’activait, permettant la création d’un code basé sur l’enchaînement de signaux longs et courts. Les télégraphistes travaillaient dans divers contextes, y compris des entreprises dotées de bureaux de télégraphe, comme des salles de rédaction. Certains étaient employés par des agences gouvernementales et géraient les transmissions télégraphiques sur le terrain ainsi que dans les bureaux.
D’autres emplois pour un télégraphiste comprenaient l’emploi pour des entreprises qui envoyaient des télégraphes à la demande des clients. Les membres du public pouvaient arriver dans un bureau pour composer et envoyer des messages, qui étaient facturés à la ligne, et pouvaient recevoir des messages via ces mêmes bureaux. Les télégrammes, comme on les appelait, fournissaient un moyen de communiquer rapidement des informations importantes à une époque antérieure aux téléphones personnels, aux signaux radio, à Internet et à d’autres moyens de communication.